Notre système solaire est un endroit immense et étonnant. Notre système solaire est composé de différentes régions, qui sont délimitées en fonction de leur distance au Soleil, mais aussi des types de planètes et de corps qui s'y trouvent.
Dans le système solaire intérieur, nous trouvons les «planètes intérieures» - Mercure, Vénus, la Terre et Mars - qui sont ainsi nommées parce qu'elles orbitent le plus près du Soleil. En plus de leur proximité, ces planètes ont un certain nombre de différences clés qui les distinguent des planètes ailleurs dans le système solaire.
Pour commencer, les planètes internes sont rocheuses et terrestres, composées principalement de silicates et de métaux, tandis que les planètes externes sont des géantes gazeuses. Les planètes intérieures sont également beaucoup plus rapprochées que leurs homologues extérieures du système solaire. En fait, le rayon de toute la région est inférieur à la distance entre les orbites de Jupiter et de Saturne.
Cette région est également dans la «ligne de gel», qui est un peu moins de 5 UA (environ 700 millions de km) du Soleil. Cette ligne représente la frontière dans un système où les conditions sont suffisamment chaudes pour que les composés d'hydrogène tels que l'eau, l'ammoniac et le méthane puissent prendre une forme liquide. Au-delà de la ligne de gel, ces composés se condensent en grains de glace. Certains scientifiques appellent la ligne de gel la «zone de Boucle d'or» - où les conditions de vie peuvent être «tout à fait correctes».
Généralement, les planètes intérieures sont plus petites et plus denses que leurs homologues, et ont peu ou pas de lunes ou d'anneaux les entourant. Les planètes extérieures, quant à elles, ont souvent des dizaines de satellites et d'anneaux composés de particules de glace et de roche.
Les planètes intérieures terrestres sont composées en grande partie de minéraux réfractaires, tels que les silicates, qui forment leurs croûtes et leurs manteaux, et de métaux tels que le fer et le nickel qui forment leurs noyaux. Trois des quatre planètes intérieures (Vénus, Terre et Mars) ont des atmosphères suffisamment importantes pour générer des conditions météorologiques. Tous ont également des cratères d'impact et des caractéristiques de surface tectonique, comme des vallées de rift et des volcans.
Mercure:
Des planètes intérieures, Mercure est la plus proche de notre Soleil et la plus petite des planètes terrestres. Cette petite planète ressemble beaucoup à la Lune de la Terre et a même une couleur grisâtre similaire, et elle a même de nombreux cratères profonds et est recouverte d'une fine couche de silicates de particules minuscules.
Son champ magnétique n'est que d'environ 1% de celui de la Terre, et son atmosphère très mince signifie qu'il est chaud pendant la journée (jusqu'à 430 ° C) et glacial la nuit (jusqu'à -187 ° C) car l'atmosphère ne peut ni garder la chaleur à l'intérieur ou à l'extérieur. Il n'a pas de lunes propres et est composé principalement de fer et de nickel. Mercure est l'une des planètes les plus denses du système solaire.
Vénus:
Vénus, qui est à peu près de la même taille que la Terre, a une atmosphère toxique épaisse qui retient la chaleur, ce qui en fait la planète la plus chaude du système solaire. Cette atmosphère est composée de 96% de dioxyde de carbone, ainsi que de l'azote et de quelques autres gaz. Les nuages denses dans l'atmosphère de Vénus sont composés d'acide sulfurique et d'autres composés corrosifs, avec de l'eau très litière.
Seuls deux vaisseaux spatiaux ont déjà pénétré dans l'atmosphère épaisse de Vénus, mais ce ne sont pas seulement les objets artificiels qui ont du mal à passer. Il y a moins d'impacts de cratère sur Vénus que les autres planètes parce que tous les météores sauf les plus gros ne survivent pas dans l'air épais sans se désintégrer. Une grande partie de la surface de Vénus est marquée par des volcans et des canyons profonds - dont le plus grand mesure plus de 6400 km (4 000 mi) de long.
Vénus est souvent appelée «étoile du matin» car, à l'exception de la lune terrestre, c'est l'objet le plus brillant que nous voyons dans le ciel. Comme Mercure, Vénus n'a pas de lune qui lui soit propre.
Terre:
La Terre est la troisième planète intérieure et celle que nous connaissons le mieux. Des quatre planètes terrestres, la Terre est la plus grande et la seule qui possède actuellement de l'eau liquide, nécessaire à la vie telle que nous la connaissons. L'atmosphère de la Terre protège la planète des radiations dangereuses et aide à conserver la précieuse lumière solaire et la chaleur, ce qui est également essentiel à la vie pour survivre.
Comme les autres planètes terrestres, la Terre a une surface rocheuse avec des montagnes et des canyons, et un noyau de métal lourd. L'atmosphère terrestre contient de la vapeur d'eau, ce qui contribue à modérer les températures quotidiennes. Comme Mercure, la Terre a un champ magnétique interne. Et notre Lune, la seule que nous ayons, est composée d'un mélange de diverses roches et minéraux.
Mars:
Mars est la quatrième et dernière planète intérieure, et également connue sous le nom de «planète rouge» en raison de la rouille des matériaux riches en fer qui forment la surface de la planète. Mars possède également certaines des caractéristiques de terrain les plus intéressantes de toutes les planètes terrestres. Il s'agit notamment de la plus grande montagne du système solaire - Olympus Mons - qui culmine à environ 21 229 m (69 649 pieds) au-dessus de la surface, et d'un canyon géant appelé Valles Marineris. Valles Marineris mesure 4000 km (2500 mi) de long et atteint des profondeurs allant jusqu'à 7 km (4 mi)!
À titre de comparaison, le Grand Canyon en Arizona mesure environ 800 km (500 mi) de long et 1,6 km (1 mi) de profondeur. En fait, l'étendue de Valles Marineris est aussi longue que les États-Unis et elle s'étend sur environ 20% (1/5) de toute la distance autour de Mars. Une grande partie de la surface est très ancienne et remplie de cratères, mais il existe également des zones géologiquement plus récentes de la planète.
Aux pôles martiens se trouvent des calottes polaires qui rétrécissent au cours du printemps et de l'été martiens. Mars est moins dense que la Terre et a un champ magnétique plus petit, ce qui indique un noyau solide, plutôt que liquide.
La mince atmosphère de Mars a conduit certains astronomes à croire que l’eau de surface qui existait autrefois aurait pu prendre une forme liquide, mais s’est évaporée depuis dans l’espace. La planète a deux petites lunes appelées Phobos et Deimos.
Au-delà de Mars se trouvent les quatre planètes extérieures: Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
Nous avons écrit de nombreux articles intéressants sur les planètes intérieures ici à Space Magazine. Voici le guide du système solaire ainsi que les planètes intérieures et extérieures de notre système solaire.
Pour plus d'informations, consultez cet article de la NASA sur les planètes du système solaire et cet article de Solstation sur les planètes intérieures.
Astronomy Cast a également des épisodes sur toutes les planètes intérieures, y compris celui-ci sur Mercure.
