Crédit d'image: NASA
La mission Swift dirigée par la NASA a ouvert ses portes à une rafale d'action en rafale de rayons gamma.
Les scientifiques étalonnaient toujours le principal instrument, le Burst Alert Telescope (BAT), lorsque la première rafale est apparue le 17 décembre. Trois rafales le 19 décembre et une le 20 décembre ont suivi.
L'objectif principal de Swift est de percer le mystère des sursauts gamma. Les rafales sont des explosions aléatoires et fugaces, juste après le Big Bang en termes de production d'énergie totale. Les rayons gamma sont un type de lumière des millions de fois plus énergétique que la lumière des yeux humains ne peut le détecter. Les sursauts gamma ne durent que de quelques millisecondes à environ une minute. Chaque rafale signale probablement la naissance d'un trou noir.
"Les optimistes parmi nous espéraient détecter deux rafales par semaine, et non trois en une journée juste après avoir allumé le télescope", a déclaré le Dr Scott Barthelmy, scientifique principal du BAT au Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md. " nous avons eu de la chance, ou peut-être avons-nous sous-estimé le véritable taux de ces rafales. Seul le temps nous le dira », a-t-il ajouté.
Une fois que le BAT, qui couvre environ un septième du ciel à tout moment, détecte un sursaut de rayons gamma, il relaie rapidement un emplacement au sol. En une minute environ, le satellite se tourne automatiquement vers la rafale. Cette décision rapproche la rafale des deux autres télescopes de Swift: le télescope à rayons X (XRT) et le télescope ultraviolet / optique (UVOT).
Une fois que les trois instruments sont allumés et calibrés, Swift se met à analyser les salves de rayons gamma. «L'univers a maintenu son côté de la négociation et nous avons maintenu le nôtre», a déclaré le Dr Neil Gehrels, chercheur principal de Swift à Goddard. "Ce sera une mission passionnante", a-t-il déclaré.
L'équipe Swift a testé le BAT en observant Cygnus X-1, une source lumineuse bien connue qui produit des rayons gamma dans notre galaxie. On pense qu'il s'agit d'un trou noir en orbite autour d'une étoile. L’équipe a qualifié ce BAT de «première lumière».
Le BAT est le détecteur de rayons gamma le plus sensible jamais volé. Le BAT utilise une nouvelle technologie pour imager et localiser les sursauts gamma. Contrairement à la lumière visible, les rayons gamma traversent les miroirs du télescope et ne peuvent pas être réfléchis sur un détecteur. Le BAT utilise une technique appelée «masque à ouverture codée» pour créer une ombre à rayons gamma sur ses détecteurs. Le masque contient 52 000 carreaux de plomb placés au hasard qui empêchent certains rayons gamma d'atteindre les détecteurs. À chaque rafale, certains détecteurs s'allument tandis que d'autres restent sombres, ombragés par les carreaux de plomb. L'angle de l'ombre renvoie à l'éclatement des rayons gamma.
«Le masque à ouverture codée BAT est de la taille d'une table de billard, la plus grande et la plus complexe jamais fabriquée», a déclaré Ed Fenimore du Los Alamos National Laboratory, N.M. Los Alamos a créé le logiciel BAT. "Les MTD peuvent localiser avec précision une rafale en quelques secondes et détecter des rafales cinq fois plus faibles que les instruments précédents", a-t-il ajouté.
Swift, une mission d'exploration de classe moyenne dirigée par Goddard, a été lancée depuis Cap Canaveral le 20 novembre 2004. La mission est en collaboration avec l'Agence spatiale italienne et le Particle Physics and Astronomy Research Council au Royaume-Uni.
Swift a été construit à Goddard en collaboration avec General Dynamics, Ariz .; Penn State University, College Station, Pennsylvanie; Université d'État de Sonoma, Rohnert Park, Californie; Los Alamos; Mullard Space Science Laboratory, Surrey, Angleterre; l'Université de Leicester, Angleterre; l'Observatoire de Brera, Milan, Italie; et ASI Science Data Center, Rome.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
