M44: La ruche. Cliquez pour agrandir.
Salutations, chers amis SkyWatchers! Cette semaine apporte un ciel plus sombre, des amas d'étoiles brillantes, des averses de météores, des nébuleuses inhabituelles et une chance de participer à G.L.O.B.E. la nuit! Que vous utilisiez un télescope, des jumelles ou simplement vos yeux, vous trouverez une multitude d'activités astronomiques cette semaine. Tournez donc l'œil vers le ciel, car….
Voici ce qui se passe!
Lundi 20 mars - Ce soir, la constellation obscure du Cancer est maintenant bien placée pour l'observation - alors pourquoi ne pas comparer les vues des deux amas Messier qui s'y trouvent? Ils sont à la fois binoculaires et télescopes faciles!
M44 est l'une des études les plus faciles à reconnaître dans le ciel nocturne. Comme les Pléiades et les Hyades en Taureau, Praesepe, «The Manger», nous vient comme une découverte de l'antiquité. Ses mythes incluent une environ deux étoiles brillantes voisines - Asellus Australis et Asellus Borealis. Ces deux étoiles seraient des ânes en train de manger dans la crèche. Connu des astronomes amateurs comme «le groupe de ruches», Galileo a été le premier à discerner sa nature stellaire. Même avec sa portée modeste, il a résolu une quarantaine de ses membres les plus brillants. Les télescopes modernes ont déterminé qu'au moins 200 des 350 étoiles ou plus visuellement associées au M44 se déplacent ensemble et font partie de l'amas ouvert vieux de 700 millions d'années.
L'amas ouvert M67 est un peu moins d'une largeur de poing au sud-est de M44, ou à environ une largeur de doigt à l'ouest de l'étoile visuelle - Acubens (Alpha Cancri). Cinq fois plus loin que M44, et à 3,5 milliards d'années, M67 est l'un des plus anciens amas ouverts de notre galaxie. Ses étoiles les plus brillantes sont déjà devenues des «naines blanches» après avoir épuisé leur combustible nucléaire il y a longtemps. Vous remarquerez qu'il est assez dense et étonnamment faible pour une étude Messier. Son découvreur, Johann Gottfried Koehler, n'a pu résoudre aucune étoile! Les télescopes d'aujourd'hui résolvent des dizaines - voire des centaines - de membres de la grappe tandis que la plupart des jumelles le trouveront assez «galactique!»
Soyez à l'affût d'Antares alors qu'elle et la Lune se lèvent ensemble. Il y aura une occultation ce soir, alors assurez-vous de vérifier IOTA pour les heures et les détails dans votre région.
Mardi 21 mars - Que diriez-vous d'un dernier amas ouvert avant de partir à la chasse aux galaxies? Notre étude - M48 - est à environ 3 degrés au sud-est de Zeta Monocerotis. Comme M44 dans Cancer, M48 se situe dans les limites de la vue sans aide. Son membre le plus brillant est une étoile spectrale de type A, intrinsèquement environ 70 fois plus brillante que notre propre Soleil, mais elle n'apparaît que proche de la 9ème magnitude grâce à 1500 années-lumière qui nous séparent. M48 est assez grand et montrera plusieurs dizaines d'étoiles à portée de petites lunettes et jumelles.
Le printemps est arrivé et avec lui vient le temps des galaxies. Pour célébrer cette nouvelle saison astronomique, jetez un œil au NGC 2903. Situé à environ une largeur de doigt au sud-sud-est de Lambda Leonis, cette spirale inclinée de 8,9 ressemble beaucoup à une version légèrement plus faible de M81 à Ursa Major. Les étendues plus grandes captent facilement des indices des extensions en spirale de la galaxie et toutes montreront un éclaircissement considérable vers la région centrale très étendue!
Mercredi 22 mars - Né en ce jour en 1799, Friedrich Argelander, un compilateur de catalogues d'étoiles. Argelander a également étudié les étoiles variables et créé la première organisation astronomique internationale intitulée simplement «Astronomical Society».
Si vous souhaitez participer à un événement de la Société d'astronomie, prenez le temps de visiter les pages Web de la Ligue astronomique et de participer à l'appel de l'Observatoire national d'astronomie optique (NOAO) à tous les observateurs pour participer à G.L.O.B.E. au programme de nuit. Aucun équipement spécial n'est nécessaire et vos observations «comptent»!
Avec un lever de lune plus tard ce soir, regardons deux averses de météores. Nous allons commencer par les Camelopardalids. Ceux-ci n'ont pas de pic défini et un taux de chute hurlant de seulement un par heure. Ils ont cependant une prétention à la gloire - ce sont les météores les plus lents connus - arrivant à une vitesse de seulement 7 kilomètres par seconde!
Beaucoup plus intéressant sera de surveiller le pic des Géminides de mars. Ceux-ci ont été découverts et enregistrés pour la première fois en 1973, puis confirmés en 1975. Avec un taux de chute bien amélioré d'environ 40 par heure, ces météores plus rapides seront amusants à suivre. Lorsque vous voyez une séquence brillante, retracez-la jusqu'à son point d'origine. Avez-vous vu un camélopardalide? Ou un mars Geminid?
Une fois dehors, profitons de la montée tardive de la Lune à notre avantage et dirigeons-nous à environ 2 degrés au nord-est de l'étoile 13 à Monoceros. Notre étude sera NGC 2261 - plus communément appelée «nébuleuse variable de Hubble». Nommé pour Edwin Hubble, cet objet de 10e magnitude est très bleu en apparence à travers des ouvertures plus grandes et une véritable énigme. L'étoile de ravitaillement, la variable R Monocerotis, n'affiche pas un spectre stellaire normal et peut être un système proto-planétaire. R est généralement perdu dans la luminosité élevée de la surface de la structure «semblable à une comète» de la nébuleuse, mais la nébuleuse elle-même varie sans calendrier prévisible - peut-être en raison des masses sombres qui ombragent l'étoile. Nous ne savons même pas à quelle distance il est, car il n'y a pas de parallaxe détectable!
Jeudi 23 mars - Aujourd'hui en 1840, la première photographie de la Lune a été prise. La plaque du daguerréotype a été exposée par l'astronome et médecin américain J. W. Draper. La fascination de Draper pour les réponses chimiques à la lumière l'a également conduit à une autre première - une photo de la nébuleuse d'Orion.
Ce soir, jetons un œil à une étude dans la lumière et l'obscurité alors que nous regardons notre grande étude de jumelles et de télescopes pour ce soir. Vous la trouverez à peu près à mi-chemin entre Sirius et Alpha Monocerotis - NGC 2359. Connue sous le nom de «Helmut de Thor», cette nébuleuse d'émission en forme de bulle a été soufflée par l'étoile géante bleue surchauffée en son centre. NGC 2359 s'étend sur environ 30 années-lumière à environ 15 000 années-lumière. L'étoile Wolf-Rayet suralimentée produit des vents stellaires à grande vitesse qui peuvent avoir interagi avec un nuage moléculaire voisin donnant à cette étrange nébuleuse sa forme incurvée. À la magnitude 11, «Thor's Helmut» est une observation inhabituelle à ajouter à votre collection de «casque».
Vendredi 24 mars - C'est aujourd'hui l'anniversaire de Walter Baade. Né en 1893, Baade a été le premier à transformer les compagnons de la galaxie d'Andromède en étoiles individuelles et a développé le concept des deux types de populations stellaires dans les galaxies. Parmi ses nombreuses réalisations, Baade est également bien connu pour avoir découvert une zone vers notre centre galactique (M24) qui est relativement sans poussière, maintenant connue sous le nom de «Fenêtre de Baade».
Bien que "Baade’s Window" soit une étude du ciel d'été, nous pouvons prendre le temps ce soir d'étudier une zone de l'autre côté du ciel. Les astronomes utilisent un système de coordonnées célestes basé sur «heures: minutes: secondes» pour la position est-ouest (ascension droite - RA) et «degrés» pour la position nord-sud (déclinaison - DEC). Il se trouve que si vous tournez les yeux, les jumelles ou le télescope vers un emplacement RA-DEC complètement complémentaire du centre de la fenêtre de Baade (RA = 6 heures: 16 minutes, DEC = 18,29 degrés), vous vous retrouverez à mi-chemin entre 3,2 magnitude Mu Geminorum et magnitude 4,4 Nu Orionis. Et c'est précisément là que vous verrez quelque chose qui est presque complètement à l'opposé de ce qui peut être vu dans la fenêtre de Baade - c'est-à-dire «pas beaucoup».
Samedi 25 mars - Aujourd'hui en 1655, Titan - le plus grand satellite de Saturne - a été découvert par Christian Huygens. 350 ans plus tard, une sonde nommée pour Huygens a capté l'attention du monde alors qu'il descendait en parachute sur la surface de Titan et renvoyait des informations sur cette lune éloignée. Huygens a également découvert le système d'anneaux de Saturne en 1655. Ainsi, alors que Saturne monte toujours haut dans le ciel, faites votre propre visite de retour et visitez les anneaux et les satellites de Saturne. La chanson sirène de Titan vous attend!
Également à cette date en 1951, un rayonnement de 21 cm de longueur d'onde provenant de l'hydrogène atomique dans la Voie lactée a été détecté pour la première fois. 1420 MHz H I, neutre - mais non moléculaire, les études sur l'hydrogène continuent de former la base d'une grande partie de la radioastronomie moderne. Les régions de la voie lactée H I sont généralement exemptes d'étoiles car elles chauffent les gaz d'hydrogène stables et les font émettre de la lumière. Grâce à la radiotélescopie de 21 cm, les astronomes peuvent cartographier la distribution de la matière non stellaire dans le milieu interstellaire - les vastes régions de l'espace entre les étoiles. Parce que les ondes radio peuvent pénétrer la poussière également présente dans le milieu interstellaire, nous en savons beaucoup plus sur la distribution de l'hydrogène gazeux dans notre galaxie qu'il ne serait possible autrement.
Bien que l'hydrogène gazeux stable soit invisible optiquement, sa présence est particulièrement concentrée le long du disque de notre galaxie dans ses vastes bras en spirale. Une de ces régions est associée au complexe d'Orion. Prenez donc le temps de balayer le ciel plein sud de la magnitude 3,4 Eta Orionis et notez combien peu d'étoiles sont visibles entre elle et la magnitude 29 Orionis 4,2 - à environ 5 degrés et demi de distance. Ces régions sont connues pour avoir des concentrations élevées de rayonnement de 21 cm causées par l'hydrogène gazeux qui n'a pas encore commencé à se fondre dans de nouveaux soleils comme le nôtre.
Dimanche 26 mars - Ce soir, regardons le "Planétaire à huit éclats". Mais, nous devons vous avertir, ce n'est pas facile pour l'hémisphère nord. Commencez par localiser Alpha Hydrae. Déposez maintenant plus d'une main en plein sud vers Psi à Vela. Le Psi étant centré à faible puissance, vous pouvez simplement attendre un peu moins d'une demi-heure que le NGC 3132 «dérive» dans le champ ou se déplace en direction est de 7 degrés. Quoi qu'il en soit, devrait révéler cette superbe nébuleuse de l'anneau sud de 8ème magnitude! Recherchez une «inclinaison» de luminosité sur cet anneau éloigné de 2000 années-lumière et son étoile centrale. Utilisez une puissance élevée - celle-ci fait moins de la moitié de la taille de la célèbre «Nébuleuse de l'Anneau du Nord» - M57.
Que tous vos voyages se déroulent à vitesse réduite… ~ Tammy Plotner (avec Jeff Barbour).
