Note de l'éditeur: Ce post invité a été écrit par Andy Tomaswick, un ingénieur électricien qui suit les sciences et technologies spatiales.
La recherche de molécules organiques biologiquement créées sur Mars remonte au moins aux années 1970 avec le programme Viking. Ces missions ont connu des résultats mitigés, et donc la recherche d'une vie à base de carbone sur Mars se poursuit à ce jour. Les chercheurs continuent à accumuler de plus en plus de preuves pour exciter les astrobiologistes et les nouveaux résultats publiés dans une étude du Planetary Science Institute et du Carnegie Institute de Washington pourraient accroître leur enthousiasme.
Les derniers résultats proviennent d'une équipe dirigée par Andrew Steele de la Carnegie Institution for Science qui a sondé les météorites de Mars, qui ont couvert une période de 4,2 milliards d'années de géologie martienne. Bien qu'il ne soit pas surprenant qu'il existe des matières organiques sur Mars - que les météorites martiennes contiennent des molécules à base de carbone sont connues depuis des années - l'équipe a confirmé ces résultats en détectant des matières organiques sur dix des onze météorites qu'ils ont examinées. Cependant, des questions demeuraient quant à l'origine exacte des molécules organiques liées aux météorites et, si elles venaient de Mars, qu'est-ce qui les avait créées?
L’équipe s’est mise à répondre à ces questions et est arrivée à la conclusion que les molécules proviennent bien de Mars et ne sont pas le résultat d’une contamination croisée de la biosphère terrestre. Cependant, ils ont également constaté que les molécules n'étaient pas créées par un processus biologique. Les matières organiques se sont en fait formées dans les morceaux de roche qui sont devenus plus tard les météorites qui les ont transportées sur terre. Leur formation faisait partie d'un processus volcanique qui piège le carbone dans les structures cristallines formées par le refroidissement du magma. Grâce à une série de réactions chimiques non biologiques, les composés organiques complexes trouvés dans les météorites sont créés en utilisant le carbone piégé dans ces cristaux.
L'équipe jette également le doute sur une autre explication possible: si les matières organiques pourraient être causées par des émissions de microbes qui avaient migré dans le volcan via des processus tectoniques similaires à ceux sur Terre. Ils soulignent que Mars n'a pas d'activité tectonique similaire à la Terre, il y a donc très peu de chances que les molécules soient créées par l'activité microbienne.
Cela pourrait sembler un résultat déprimant pour les astrobiologistes. Mais la conclusion importante de cette étude est que Mars a créé nativement et naturellement des molécules organiques complexes pendant 4,2 milliards d'années et pourrait le faire encore aujourd'hui. Étant donné que la création de molécules organiques sur Terre a été un précurseur de la vie, les scientifiques peuvent encore espérer que le même processus de création de vie pourrait avoir déjà eu lieu sur la planète rouge.
Fait intéressant, l'une des météorites martiennes étudiées était la célèbre ALH84001, la météorite qui, selon certains chercheurs, pourrait contenir des fossiles de Mars. Cette affirmation a par la suite été fortement contestée et des études sur la roche sont en cours. ALH84001 est une partie d'une météorite qui a été délogée de Mars par un énorme impact il y a environ 16 millions d'années et qui est tombée sur Terre en Antarctique il y a environ 13 000 ans. La météorite a été trouvée dans le champ de glace d'Allan Hills en Antarctique.
Légende de l'image principale: ALH84001 est l'une des 10 roches de Mars dans lesquelles les chercheurs ont trouvé des composés de carbone organique qui sont originaires de Mars sans implication de la vie. Crédit: NASA / JSC / Stanford University
Sources: Planetary Science Institute, LiveScience, NASA
