Si les choses allaient au sud sur Terre, Mars ou une exoplanète pourrait-elle être la Terre 2.0?
(Image: © T. Pyle / NASA / JPL-Caltech)
Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a une vision: il veut amener les humains sur Mars dès que possible. Il a déjà épaté le monde cette année, lorsque le Falcon Heavy a lancé et lancé une voiture Tesla vers la ceinture d'astéroïdes. Et cette fusée de transport lourd sera éclipsée par les plans des amplificateurs Musk pour l'exploration de Mars, qui, selon lui, transportera des colons en flottes de navires sur la planète rouge.
Bien que se rendre sur Mars soit une fin en soi, il y a une autre raison impérieuse d'y aller. La science-fiction est pleine d'avenir dystopiques pour la Terre si l'humanité reste limitée à cette planète. Il y a les frappes d'astéroïdes des films "Deep Impact" et "Armageddon", les guerres de robots de la série télévisée "Battlestar Galactica" et de la franchise de films "Terminator", les problèmes médicaux et la surpopulation dans les "Enfants des hommes" et "Elysium" "films, et de nombreuses autres catastrophes naturelles et artificielles. L'avenir des ténèbres et la colonisation d'autres planètes seront abordés dans "AMC Visionaries: James Cameron's Story of Science Fiction", qui diffusera son quatrième épisode ce soir (21 mai).
La science-fiction a inspiré les premiers pionniers des fusées à explorer au-delà de la Terre. Robert Goddard, qui a fait avancer la fusée liquide au début des années 1900, était clairement un fan du genre, car il a lui-même écrit de la science-fiction, selon io9. Les fusées Apollo Moon des années 1960 et 1970 ont été conçues par Wernher von Braun, qui aimait la science-fiction étant enfant et s'est associé à Disney dans les années 1950 pour créer des films éducatifs sur les vols spatiaux. [Galerie: Visions of Interstellar Starship Travel]
Et un rapide coup d'œil autour du système solaire nous montre une raison réelle pour laquelle les scientifiques - et en fait, nous tous - devraient prendre une page de science-fiction et se préoccuper de l'avenir de la Terre. La lune, Mars et de nombreuses lunes "sans air" autour du quartier sont jonchées de cratères. Ceux-ci provenaient de roches spatiales et d'autres petits mondes qui ont percuté les surfaces de la lune et de la planète pendant des milliards d'années.
De peur que vous n'imaginiez que la Terre est immunisée à cause de son atmosphère épaisse, pensez aux dinosaures, tombés il y a environ 66 millions d'années lorsqu'un gros astéroïde ou comète d'environ 10 à 15 kilomètres (6,2 à 9,3 miles) de diamètre a percuté la Terre. Nous venons également de fêter les cinq ans de Chelyabinsk, lorsqu'un petit corps de 17 mètres (56 pieds) a explosé au-dessus d'une ville en Russie, causant de nombreuses blessures et des dommages matériels à cause du verre brisé.
La NASA a un programme actif de recherche d'astéroïdes et certains plans pour faire face aux astéroïdes menaçant la Terre, mais même se préparer à ces intrus ne suffit pas; il y a une autre menace inévitable plus grande pour notre planète. Dans environ 4 milliards d'années ou 5 milliards d'années, le soleil deviendra une géante rouge après avoir consommé tout son hydrogène et commencé à fondre de l'hélium. À mesure que l'étoile se dilate, elle engloutira Mercure et Vénus et se rapprochera de la Terre. Notre planète sera rôtie en morceaux, jetée hors de son orbite ou avalée. Dans l'un de ces scénarios, c'est une mauvaise nouvelle pour les humains et la vie sur Terre en général.
Obtenez votre a - vers Mars
Mars est une destination populaire pour échapper à la Terre dans la science-fiction. Au début, c'était parce que les gens pensaient que d'autres êtres comme nous pourraient y vivre. En 1877, l'astronome italien Giovanni Schiaparelli a rapporté avoir observé des canaux sur Mars, mais n'a pas arrêté de dire s'ils étaient naturels ou artificiels. Le vulgarisateur scientifique américain Percival Lowell, cependant, est allé beaucoup plus loin au début des années 1900, en expliquant pourquoi les chaînes étaient là. Peut-être que les Martiens essayaient de drainer l'eau pour soutenir une planète mourante, a déclaré Lowell. (Les canaux ou canaux ont ensuite été expliqués comme des artefacts de télescope lorsque des missions robotiques vers Mars ont montré que les formations n'existaient pas.)
Cette rêverie du début du siècle a grandement influencé la science-fiction de l'époque. Il y a eu le célèbre roman "Guerre des mondes" de H.G. Wells en 1898, qui dépeint une invasion martienne de la Terre. (Il a été récapitulé dans une émission de radio nationale de 1938, ainsi que dans un film de 2005 mettant en vedette Tom Cruise.) En outre, Edgar Rice Burroughs a publié "A Princess of Mars" en 1912, donnant le coup d'envoi d'une série sur Mars (qu'il a appelé Barsoom) complète des êtres vivants. (Le film largement diffusé de 2012 "John Carter" était basé sur certaines de ces histoires.)
Robert Zubrin, fondateur du groupe de défense de l'exploration humaine The Mars Society, a déclaré à Space.com que Mars sera un jour une planète habitée comme l'envisageaient les écrivains de science-fiction. Comme deux exemples parmi tant d'autres qui montrent cet avenir, il y a le film Matt Damon de 2015 "The Martian" ou le film d'Arnold Schwarzenegger de 1990 "Total Recall", qui comprenait la célèbre phrase "Get your a— to Mars".
Mais pourquoi la science-fiction rend-elle l'exploration plus facile à regarder que dans la vraie vie? Zubrin a dit, en partie, c'est à cause de notre état d'esprit.
"Nous voici, environ 500 ans après [Nicolaus] Copernic [qui a dit que la Terre tourne autour du soleil], et la plupart des gens parlent encore de la Terre comme du monde, et il y a une chose au-dessus de nous appelée le ciel. La plupart des gens ont encore ceci point de vue géocentrique ", a déclaré Zubrin à Space.com, soulignant que la Terre est dans l'espace et que nous pensons rarement à ce fait dans notre vie quotidienne.
Zubrin a déclaré que notre approche d'aller sur Mars via une orbite terrestre basse et la lune est incrémentielle. Cette approche de l'exploration spatiale, a-t-il dit, revient à dire à Lewis et Clark de simplement aller à 160 kilomètres au-delà du Mississippi et d'attendre que le prochain groupe d'explorateurs se déplace plus à l'ouest.
"Si quelqu'un vous demande pourquoi l'espace est si important, c'est comparable à quelqu'un dans un petit village quelque part qui dit:" Pourquoi le reste du monde est-il important? " ce qui est en quelque sorte une question absurde ", a déclaré Zubrin. Donc, il préconise d'aller ailleurs à la recherche de ressources, de connaissances ou d'un refuge que nous ne pouvions pas trouver sur Terre. Les voyages interstellaires seraient le rêve ultime, a déclaré Zubrin, mais en attendant, nous devons nous concentrer sur ce que nous avons à portée de main: Mars, qui est assez proche pour visiter en utilisant la technologie d'aujourd'hui.
"L'étape la plus importante est de décider si vous voulez le faire. C'est vraiment l'étape dramatique qu'Elon Musk prend", a déclaré Zubrin. "Il y a des gens à la NASA qui veulent le faire, mais en tant qu'institution, elle traîne les pieds et fournit toutes les excuses à la classe politique pour ne pas relever le défi."
Vous déménagez sur Mars - ou au-delà?
Le plan de Zubrin (qu'il a décrit dans un document de 1991 intitulé «Mars Direct», et sur lequel il s'est considérablement étendu depuis lors) préconise un vol direct vers Mars, avec un assemblage en orbite minimal ou nul de l'engin spatial. En utilisant les systèmes de propulsion actuels, un vaisseau spatial pourrait atteindre la planète rouge en six mois - les astronautes à rotation standard passent sur la Station spatiale internationale, a souligné Zubrin.
Les premières missions apporteraient la plupart des fournitures dont ces voyageurs auraient besoin pour vivre, comme de la nourriture et de l'eau. Mais les premiers voyages pourraient également apporter l'architecture, de sorte que les missions ultérieures pourraient faire plus de «vivre de la terre», comme les serres ou les habitats. (Les premiers voyageurs sur Mars peuvent manger plus de viande apportée avec eux, tandis que les générations futures seraient plus végétariennes en raison des ressources disponibles, a déclaré Zubrin.) Il a déclaré que les habitats de la Mars Desert Research Station et de la Flashline Mars Arctic Research Station de la Mars Society sont conçu pour prévisualiser à quoi pourraient ressembler les maisons Red Planet.
Le véhicule de retour comprendrait un propulseur fabriqué à partir de dioxyde de carbone martien et d'eau, spécifiquement pour générer les carburants méthane et oxygène. Zubrin a déclaré que c'était la combinaison de gaz propulseur la moins chère, avec seulement un mélange hydrogène-oxygène offrant une meilleure vitesse d'échappement.
Mais il y a un gros problème avec Mars - ce n'est pas très semblable à la Terre. Bien sûr, les gens pourraient imaginer vivre avec la technologie pour gérer les risques. Son jour est également de longueur similaire au jour de la Terre. Mais la planète ne possède qu'un tiers de la gravité terrestre. L'air martien n'est pas respirant. L'eau, si elle existe à la surface, serait en quantité limitée. Les conditions sont encore pires sur la lune, qui a un sixième de la gravité de la Terre, un cycle jour-nuit plus long que notre planète d'origine et aucun air.
"Ce ne sont pas des endroits que nous allons nécessairement coloniser en grand nombre", a déclaré à Space.com Roger Launius, conservateur retraité du Musée national de l'air et de l'espace de la Smithsonian Institution. Il a prédit qu'à la fin du siècle, il pourrait y avoir des stations de recherche sur la Lune ou sur Mars, similaires à celles qui existent actuellement en Antarctique.
Mais pour vraiment trouver une autre maison pour l'humanité, nous devrons suivre l'exemple de "Battlestar Galactica" et chercher une autre Terre. Parce que, sinon, les enfants vont naître dans des environnements lunaires ou martiens qui ont une gravité moindre que la Terre. Comment cela affectera leur développement lorsque les humains seront construits pour la Terre est une inconnue, a déclaré Launius.
Mais arriver rapidement à d'autres étoiles, où des secondes Terres peuvent exister, sera lent à moins que nous ne trouvions une méthode pour une vitesse plus rapide que la lumière, ou un moyen de maintenir un vaisseau spatial sur plusieurs générations, a déclaré Launius. Une autre possibilité est d'étendre la durée de vie des astronautes grâce à l'hibernation (comme dans les films "Alien" et "Avatar") ou en devenant une sorte de Borg semblable à "Star Trek" qui intégrerait la robotique dans le corps humain pour prolonger la vie.
Cette histoire a été inspirée par l'épisode 4 de "AMC Visionaries: James Cameron's Story of Science Fiction", qui sera diffusé ce soir à 22 heures. EDT / PDT (21 heures CDT). Un livre d'accompagnement est disponible sur Amazon.com.
