Ne pas être en reste par le fougueux Opportunity Rover, la caméra HiRISE sur Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA a effectué ses devoirs ce soir avec une belle image de la comète C / 2013 Siding Spring prise lors de l'approche la plus proche le 19 octobre.
Les images haute résolution ont été acquises par HiRISE à une distance minimale de 85 750 miles (138 000 km). L'image a une échelle de 453 pieds (138 m) par pixel.
L'ensemble supérieur de photos utilise la plage dynamique complète de l'appareil photo pour représenter avec précision la luminosité et les détails dans la région nucléaire et le coma intérieur. Avant son arrivée près de Mars, les astronomes estimaient le diamètre du noyau ou du noyau de la comète à environ 1 km. Sur la base de ces images, où la caractéristique la plus lumineuse ne fait que 2-3 pixels de diamètre, sa taille réelle est timide de 1/3 mile ou 0,5 km. Les photos du bas surexposent les entrailles de la comète mais révèlent un coma prolongé et le début d'une queue s'étendant vers la droite.
Pour photographier une cible en mouvement rapide depuis l'orbite, les ingénieurs de Lockheed-Martin à Denver ont précisément pointé et fait pivoter le vaisseau spatial en fonction des calculs de position des comètes par les ingénieurs du JPL. Pour s'assurer qu'ils savaient exactement où se trouvait la comète, l'équipe a photographié la comète 12 jours à l'avance alors qu'elle était à peine assez lumineuse pour s'enregistrer au-dessus du niveau de bruit du détecteur. À leur grande surprise, ce n'était pas exactement là où les calculs orbitaux l'avaient prévu. Utilisant les nouvelles positions, MRO a réussi à se verrouiller sur la comète pendant le survol. Sans cette «double vérification», ses caméras auraient peut-être manqué de voir Siding Spring!
Pendant ce temps, le Jet Propulsion Lab a publié une image annotée montrant les étoiles autour de la comète sur la photo prise par Opportunity Rover de la NASA lors de l'approche la plus proche. Du point de vue de Mars, la comète est passée près d'Alpha Ceti dans la constellation de Cetus, mais ici sur Terre, nous la voyons dans le sud d'Ophiuchus, non loin du Sagittaire.
"C'est une chance excitante que cette comète se soit rapprochée de Mars pour nous donner la chance de l'étudier avec les instruments que nous utilisons pour étudier Mars", a déclaré Mark Lemmon, membre de l'équipe scientifique d'Opportunity Mark Lemmon de la Texas A&M University, qui a coordonné le pointage de la caméra. «Les vues des rovers de Mars, en particulier, nous donnent une perspective humaine, car elles sont à peu près aussi sensibles à la lumière que nos yeux le seraient.»
Après avoir vu des photos de la Terre et de Mars, je jure que je suis si proche de représenter cette comète en 3D dans mon esprit. Les ingénieurs et scientifiques de la NASA méritent un immense merci pour leurs efforts incroyables et fructueux pour transformer des rovers et des vaisseaux spatiaux, destinés à d'autres fins, en observatoires de comètes à la rigueur, puis fournir des résultats dans les 24 heures. Bon travail!
