Le vent stellaire, bien sûr! Cette belle image, prise par l'explorateur infrarouge à large champ (WISE) de la NASA, montre un vaste anneau de poussière et de gaz interstellaires forcés vers l'extérieur par le vent et le rayonnement d'une étoile massive.
L'étoile, HR8281, est située au centre de l'image, l'étoile la plus haute dans une petite formation triangulaire d'étoiles bleues en haut à gauche de la pointe d'une structure allongée brillante - l'extrémité du «tronc d'éléphant» qui donne la nébuleuse son nom. L'étoile peut ne pas ressembler à grand-chose, mais le puissant vent stellaire du HR8281 est ce qui sculpte l'énorme nuage de poussière dans les belles formes vues dans cette image infrarouge.
Située à 2450 années-lumière de la Terre, la nébuleuse du tronc de l'éléphant s'étend sur 100 années-lumière. Le «tronc» lui-même mesure environ 30 années-lumière. (C'est à peu près, oh… 180 mille milliards miles!)
De telles structures sont courantes dans les nébuleuses. Ils se forment lorsque le vent stellaire - l'effusion de rayonnement ultraviolet et de particules chargées qui s'échappent constamment des étoiles - souffle le gaz et la poussière près d'une étoile, ne laissant que les zones les plus denses. C'est essentiellement une érosion à grande échelle interstellaire.
Mais ce n'est pas seulement un processus destructeur. Dans ces zones denses, de nouvelles étoiles peuvent se former… en fait, à l'extrémité brillante du tronc au-dessus d'une petite tache sombre peut être vue. C’est un domaine qui a été effacé par la création d’une nouvelle étoile. Lorsqu'une petite étoile "s'enflamme" et que son usine de fusion nucléaire se met en marche, son vent stellaire élimine la poussière et le gaz dans le nuage dont elle s'est formée. Les nébuleuses ne sont pas seulement de jolis nuages dans l’espace… ce sont des pépinières stellaires!
Les étoiles de couleur rouge sur cette image sont d'autres étoiles nouveau-nées, toujours enveloppées dans leurs «cocons» poussiéreux.
Les couleurs utilisées dans cette image représentent des longueurs d'onde spécifiques de la lumière infrarouge. Le bleu et le cyan (bleu-vert) représentent la lumière émise à des longueurs d'onde de 3,4 et 4,6 microns, qui provient principalement des étoiles. Le vert et le rouge représentent la lumière de 12 et 22 microns, respectivement, qui est principalement émise par la poussière.
En savoir plus sur cette image sur le site WISE ici.
Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech / WISE Team
