Je sais ce que vous pensez, et non, ce n'est pas un OVNI dans un laboratoire secret du gouvernement. C’est un prototype de bouclier thermique, développé par Boeing pour le véhicule d’exploration Orion Crew de la NASA.
Quand Orion revient de l'espace, il doit décélérer de la vitesse orbitale pour pouvoir atterrir en toute sécurité. Tout comme la navette spatiale, la capsule dirigera cette surface d'ablation de chaleur dans l'atmosphère et la laissera devenir très chaude. Le bouclier thermique peut atteindre des températures extrêmement élevées, tandis que les astronautes restent agréables et en sécurité.
Le système de protection lunaire devra être beaucoup plus capable que le système de la navette, car les capsules reviendront directement sur la Terre après avoir volé de la Lune. Dans certains cas, la protection thermique d'Orion fera face à 5 fois plus de chaleur que les véhicules revenant de la Station spatiale internationale. C'est chaud.
C’est l’échec catastrophique du bouclier thermique de Columbia qui l’a condamné lorsqu’il rentrait dans l’atmosphère terrestre. Inutile de dire que la NASA veut bien faire les choses.
Le contrat pour le nouveau système de protection thermique a été attribué à Boeing Advanced Systems il y a environ un an. Le mois dernier, une équipe d'inspection technique et qualité de la NASA Ames a achevé un examen d'acceptation du bouclier.
Le bouclier est fabriqué à partir d'ablateur de carbone imprégné de phénol (PICA). C'est une bouchée, mais il utilise une astuce spéciale pour garder la capsule fraîche. Lorsque le bouclier thermique se réchauffe pendant la rentrée, le matériau PICA «s'ablate». Il se carbonise, fond et se sublime ensuite pour créer une couche limite fraîche qui protège le vaisseau spatial.
Boeing continuera de travailler sur le bouclier thermique, afin de répondre à l'examen préliminaire de conception TPS d'Orion début 2008.
Source d'origine: communiqué de presse de Boeing
