Avec la récente découverte qu'Europa possède des geysers, et donc une preuve définitive d'un océan liquide, on parle beaucoup de la possibilité de vie dans le système solaire externe.
Selon une nouvelle étude, il est fort probable que la vie se soit propagée de la Terre à d'autres planètes et lunes au cours de la fin du bombardement lourd - une époque d'environ 4,1 milliards à 3,8 milliards d'années - quand un nombre incalculable d'astéroïdes et de comètes ont détruit Terre. Des fragments de roche de la Terre auraient été éjectés après un grand impact de météorites et pourraient avoir transporté les ingrédients de base de la vie vers d'autres corps du système solaire.
Ces résultats, de la Pennsylvania State University, soutiennent fortement la lithopanspermie: l'idée que les formes de vie de base peuvent être distribuées dans tout le système solaire via des fragments de roche projetés par des impacts de météorites.
Des preuves solides de lithopanspermie se trouvent dans les roches elles-mêmes. Sur les plus de 53 000 météorites trouvées sur Terre, 105 ont été identifiées comme d'origine martienne. En d'autres termes, un impact sur Mars a éjecté des fragments de roche qui ont ensuite touché la Terre.
Les chercheurs ont simulé un grand nombre de fragments de roche éjectés de la Terre et de Mars à des vitesses aléatoires. Ils ont ensuite suivi chaque fragment de roche dans des simulations à n corps - modèles de la façon dont les objets interagissent gravitationnellement entre eux au fil du temps - afin de déterminer comment les fragments de roche se déplacent parmi les planètes.
«Nous avons effectué les simulations pendant 10 millions d'années après l'éjection, puis nous avons compté le nombre de roches frappant chaque planète», a déclaré Rachel Worth, doctorante, auteur principal de l'étude.
Leurs simulations ont principalement montré un grand nombre de fragments de roche tombant dans le Soleil ou quittant complètement le système solaire, mais une petite fraction a frappé les planètes. Ces estimations leur ont permis de calculer la probabilité qu'un fragment de roche puisse heurter une planète ou une lune. Ils ont ensuite projeté cette probabilité à 3,5 milliards d'années, au lieu de 10 millions d'années.
En général, le nombre d'impacts a diminué avec la distance de la planète d'origine. En 3,5 milliards d'années, des dizaines de milliers de fragments de roche de la Terre et de Mars auraient pu être transférés à Jupiter et plusieurs milliers de fragments de roche auraient pu atteindre Saturne.
«Des fragments de la Terre peuvent atteindre les lunes de Jupiter et de Saturne, et pourraient donc potentiellement y transporter la vie», a déclaré Worth à Space Magazine.
Les chercheurs ont examiné les satellites galiléens de Jupiter: Io, Europa, Ganymède et Callisto et les plus grandes lunes de Saturne: Titan et Encelade. En 3,5 milliards d'années, chacune de ces lunes a reçu entre un et 10 impacts de météorites de la Terre et de Mars.
Il est statistiquement possible que la vie ait été transportée de la Terre ou de Mars à l'une des lunes de Jupiter ou de Saturne. Pendant la période du bombardement tardif, le système solaire était beaucoup plus chaud et les lunes maintenant glaciales de Saturne et de Jupiter n'avaient pas ces obus de protection pour empêcher les météorites d'atteindre leurs intérieurs liquides. Même s'ils avaient une mince couche de glace, il y a de fortes chances qu'une météorite tombe, déposant de la vie dans l'océan en dessous.
Dans le cas d'Europa, six fragments de roche de la Terre l'auraient touchée au cours des 3,5 milliards d'années écoulées.
On pensait auparavant que trouver la vie dans les océans d’Europe serait la preuve d’une origine indépendante de la vie. "Mais nos résultats suggèrent que nous ne pouvons pas supposer cela", a déclaré Worth. "Nous aurions besoin de tester toute vie trouvée et essayer de comprendre si elle est issue de la vie sur Terre, ou s'il s'agit de quelque chose de vraiment nouveau."
L'article a été accepté pour publication dans la revue Astrobiology et peut être téléchargé ici.
