Vendredi, la NASA se lance dans l'univers. C'est-à-dire qu'ils lancent le Wide-field Infrared Survey Explorer, un nouveau télescope spatial infrarouge qui surveillera les objets de notre système solaire et au-delà, à la recherche d'astéroïdes et de naines brunes près de chez eux, et de disques protoplanétaires et d'étoiles nouveau-nés au loin.
La mission WISE est une autre d'une série de relevés tout-ciel qui sont devenus très efficaces pour la recherche. Le satellite passera six mois à cartographier l'intégralité du ciel dans l'infrarouge, après quoi il effectuera une deuxième passe de trois mois pour affiner davantage la cartographie. Plutôt que de regarder des objets spécifiques, le satellite étudiera tout ce qu'il peut voir avec ses yeux infrarouges, fournissant un catalogue détaillé des objets émettant des infrarouges pour le suivi avec des télescopes comme le Spitzer Space Telescope, le Herschel Space Observatory et le prochain James Webb Space Télescope.
Les instruments infrarouges détectent la chaleur, donc l'instrument doit être refroidi à une température froide de 17 Kelvin (-265 degrés Celsius / -445 degrés Fahrenheit). Sinon, il détecterait sa propre signature thermique. Pour ce faire, il est emballé dans un cryostat, qui est essentiellement un grand thermos rempli d'hydrogène solide. Le cryostat devrait maintenir l'instrument suffisamment frais pendant environ 10 mois d'observation après le lancement.
WISE est prêt à partir, avec l'instrument réfrigéré rangé en toute sécurité dans le cône de nez qui s'adaptera au sommet d'une fusée Delta II. WISE décollera de la base aérienne de Vandenberg en Californie le vendredi 11 décembre de 9 h 09 à 9 h 23 HNE. La NASA aura une couverture en direct du lancement disponible sur NASA TV.
Les objets que le télescope WISE ramassera comprennent des astéroïdes dans notre propre système solaire qui ne sont pas détectés car ils sont invisibles à la lumière visible. En effectuant une enquête sur tout le ciel, WISE devrait voir des centaines de milliers d'astéroïdes dans notre système solaire qui n'ont pas été découverts, des centaines d'entre eux se trouvant sur le chemin de l'orbite de la Terre. En cataloguant ces objets qui traversent l'orbite de la Terre, les astronomes peuvent avoir une meilleure idée des menaces de l'impact des astéroïdes qui se cachent dans l'obscurité.
WISE sera également suffisamment sensible pour détecter les naines brunes, des objets qui chevauchent la ligne entre la planète et l'étoile. Bien qu'ils soient massifs, ils ne font pas tout à fait la coupe pour allumer la fusion nucléaire dans leurs noyaux, mais ils sont suffisamment chauds pour émettre de la lumière infrarouge. On pense qu'il y a pas mal de ces objets dans notre propre arrière-cour qui attendent d'être découverts, et WISE peut doubler ou tripler la quantité d'objets semblables à des étoiles qui se trouvent à moins de 25 années-lumière de la Terre.
En plus de ces découvertes plus petites et plus proches, WISE pourra voir des galaxies infrarouges ultra-lumineuses dans les régions éloignées de l'Univers. Ces galaxies sont brillantes dans l'infrarouge, mais invisibles aux télescopes qui ne peuvent voir que dans le spectre de la lumière visible. Le catalogue peut être une aubaine pour les chasseurs de planètes extrasolaires, car les disques protoplanétaires à partir desquels ces planètes se forment seront un autre objet visible par l'instrument.
Le télescope WISE aura une orbite polaire à une altitude de 525 km (326 miles) et fera le tour de la Terre 15 fois par jour. Des instantanés du ciel seront pris toutes les onze secondes, ce qui permettra à l'instrument d'imager chaque position du ciel dans le champ de vision du télescope au moins huit fois.
N'oubliez pas de revenir avec nous pour une couverture plus approfondie du lancement de WISE vendredi!
Source: communiqué de presse de la NASA, site de la mission WISE
