Parfois, en astronomie, le nom d'une chose le décrit bien; un miroir parabolique est, en effet, un miroir qui a la forme d'une parabole (exemple d'un nom qui ne se décrit pas bien? Que diriez-vous de Mare Nectaris, «Mer de Nectar»!). En fait, c'est un paraboloïde circulaire, la forme 3D que vous obtenez en faisant tourner une parabole (qui est 2D) autour de son axe.
La partie principale du télescope astronomique à réflexion standard - le miroir primaire - est un miroir parabolique. Il en va de même pour la plupart des radiotélescopes, du télescope Lovell de Jodrell Bank aux télescopes du Very Large Array; notez que le plat de l'Observatoire Arecibo n'est pas un miroir parabolique (c'est un miroir sphérique). Les télescopes à rayons X focalisés, tels que Chandra et XMM-Newton, utilisent également des miroirs paraboliques imbriqués… suivis de miroirs hyperboliques imbriqués.
Pourquoi une forme parabolique? Parce que les miroirs de cette forme réfléchissent la lumière (UV, IR, micro-ondes, radio) des objets distants sur un point, le foyer de la parabole. Cela était connu dans la Grèce antique, mais le premier télescope à incorporer un miroir parabolique n'a été fabriqué qu'en 1673 (par Robert Hooke, basé sur un dessin de James Gregory; le télescope réfléchissant construit par Newton utilisait un miroir sphérique). Les miroirs paraboliques ne souffrent pas d'aberration sphérique (les miroirs sphériques ne peuvent pas focaliser toutes les entrées, sur l'axe, la lumière sur un point), ni l'aberration chromatique (les télescopes réfractifs à une seule lentille focalisent la lumière de différentes couleurs à différents points), sont donc le meilleur type de miroir primaire pour un simple télescope (cependant, les sources hors axe souffriront de coma).
Le Metropolitan State College de Denver a une animation cool de la façon dont un miroir parabolique concentre un train d'ondes plan sur un point (le focus).
Space Magazine a de nombreux articles sur l'utilisation des miroirs paraboliques dans les télescopes; par exemple Kid's Telescope, Cassegrain Telescope, Where Did the Modern Telescope Come From ?, Nano-Engineered Liquid Mirror Telescopes, A Pristine View of the Universe… from the Moon, Largest Mirror in Space Under Development, and 8.4 Meter Mirror Install on Huge Binoculars .
Télescopes, le Next Level est un excellent épisode de Cast Astronomy, contenant du matériel sur des miroirs paraboliques.
