Le week-end dernier, la société aérospatiale néo-zélandaise Rocket Lab a franchi une nouvelle étape. Dimanche 21 janvier, la société a procédé au deuxième lancement - le premier ayant eu lieu l'été dernier - de son booster Electron. Cette fusée légère à deux étages est au cœur de la vision de l'entreprise de réduire les coûts des lancements individuels en envoyant des charges utiles légères en orbite à fréquence régulière.
Cette mission était également importante car c'était la première fois que l'entreprise envoyait des charges utiles en orbite. En plus de plusieurs charges utiles commerciales, le lancement a également envoyé une charge utile secrète en orbite à la demande du fondateur de la société (Peter Beck). Elle est connue sous le nom de «Humanity Star», une sphère géodésique de type disco qui mesure 1 mètre (3,3 pieds) de diamètre et formera une tache lumineuse dans le ciel qui sera visible par les gens sur Terre.
Le Humanity Star est au cœur de la vision de Beck sur la façon dont les voyages dans l'espace peuvent améliorer la vie des gens ici sur Terre. En plus de présenter de nombreuses opportunités pour la recherche scientifique, il y a aussi la façon dont il favorise un sentiment d'unité entre les peuples et les nations. Il s'agit certainement d'une caractéristique déterminante de l'ère spatiale moderne, où la coopération a remplacé la concurrence comme moteur principal.
Comme Beck l'a expliqué à ArsTechnica dans une interview avant le lancement:
«Le but du programme est de faire en sorte que tout le monde regarde l'étoile, mais aussi de passer l'étoile dans l'Univers, et de réfléchir au fait que nous sommes une espèce, sur une planète. Cela ne fait pas nécessairement partie du programme Rocket Lab; c'est plus un programme personnel. C'est certainement conforme à notre objectif d'essayer de démocratiser l'espace. »
Comme la fusée Electron, la sphère humanité est faite de matériaux en fibre de carbone et sa surface se compose de 65 panneaux hautement réfléchissants. Une fois qu'il aura atteint une orbite de 300 par 500 km (186 par 310 mi), il y passera les neuf prochains mois à réfléchir la lumière du Soleil sur Terre. Il reste à voir s'il sera visible à l'œil nu ou non, mais Rocket Lab est convaincu qu'il le sera.
Selon Beck, la sphère sera plus visible qu'une fusée Iridium, qui est facilement repérable depuis la surface. Ces éruptions se produisent lorsque les panneaux solaires ou les antennes d'un satellite Iridium réfléchissent la lumière du soleil en orbite. "La plupart des gens connaissent les fusées éclairantes Iridium, et cela a beaucoup, beaucoup plus de surface qu'une fusée éclairante Iridium", a déclaré Beck. "En théorie, ce sera facile à trouver."
Beck a eu l'idée du projet en parlant aux gens de l'endroit où ils vivent. D'après son expérience, les gens ont tendance à penser à leur localité ou à leur nationalité lorsqu'ils pensent à la maison. Alors que de nombreuses personnes à qui il avait parlé étaient conscientes qu'elles vivaient sur la planète Terre, elles ignoraient où la Terre résidait dans le système solaire ou l'univers dans son ensemble. À cet égard, la sphère de l'humanité vise à encourager les gens à regarder et à réfléchir au-delà.
Comme il l'indique sur le site Web que la société a créé pour la sphère de l'humanité:
«Pendant des millénaires, les humains se sont concentrés sur leur vie et leurs problèmes terrestres. En tant qu'espèce, nous nous arrêtons rarement, regardons les étoiles et réalisons notre position dans l'univers comme un minuscule grain de poussière douloureux dans la grandeur de tout cela.
«L'humanité est finie, et nous ne serons pas là pour toujours. Pourtant, face à cette insignifiance presque inconcevable, l'humanité est capable de choses grandes et aimables lorsque nous reconnaissons que nous sommes une seule espèce, responsables des soins les uns des autres et de notre planète, ensemble. Le Humanity Star doit nous le rappeler.
«Peu importe où vous êtes dans le monde, riche ou dans la pauvreté, en conflit ou en paix, tout le monde pourra voir l'étoile de l'humanité brillante et clignotante en orbite autour de la Terre dans le ciel nocturne. Mon espoir est que tous ceux qui regardent l'étoile de l'humanité regardent au-delà de l'étendue de l'univers, ressentent un lien avec notre place et pensent un peu différemment à leur vie, à leurs actions et à ce qui est important.
«Attendez que l'étoile de l'humanité soit au-dessus de vos têtes et emmenez vos proches à l'extérieur pour regarder et réfléchir. Vous pouvez simplement ressentir un lien avec plus de sept milliards d'autres personnes sur cette planète avec lesquelles nous partageons ce trajet. »
Le Humanity Star peut également être suivi via le site Web. Au moment de la rédaction de cet article, il se déplace au sud de l'équateur et devrait être visible pour ceux qui vivent le long de la côte ouest de l'Amérique du Sud. Donc, si vous vivez en Colombie, au Pérou ou au Chili, regardez vers le ciel occidental et voyez si vous ne pouvez pas repérer cette étoile en mouvement. Après avoir traversé l'Antarctique vers le sud, il réapparaîtra dans le ciel nocturne de l'Asie centrale.
Sans aucun doute, la sphère humanité est une création inspirée et en bonne compagnie. Qui peut oublier l'image «Blue Marble» prise par le Apollo 17 les astronautes, ou Voyager 1La photo du «point bleu pâle»? Et même pour ceux qui sont trop jeunes pour en avoir été témoins, les images de Neil Armstrong et de Buzz Aldrin posant le pied sur la Lune nous rappellent encore le chemin parcouru et ce qui nous attend encore là-bas.
