Une fusée à plasma de nouvelle génération en cours de développement par l'ancien astronaute de la NASA, Franklin Chang Diaz, appelée la fusée à magnétoplasme à impulsion spécifique variable (VASIMR) a été présentée comme un moyen d'amener les astronautes sur Mars en quelques semaines plutôt qu'en quelques mois, ainsi qu'un moyen innovant et bon marché pour relancer la Station spatiale internationale. Mais dans un commentaire mordant publié sur Space News et le site Web de la Mars Society, l'avocat de "Mars Direct" Robert Zubrin appelle VASIMR un "canular" disant que le moteur "n'est ni révolutionnaire ni particulièrement prometteur. Il s'agit plutôt d'un nouvel ajout à la famille des propulseurs électriques, qui convertit l'énergie électrique en poussée de jet, mais qui est nettement inférieur à ceux que nous avons déjà », a-t-il ajouté.« Il n'y a donc aucune base pour croire à la faisabilité de Chang Le système d'alimentation fantastique de Diaz. "
Le VASIMR utilise le plasma comme propulseur. Un gaz est ionisé à l'aide d'ondes radio entrant dans un état plasma. En tant qu'ions, le plasma peut être dirigé et accéléré par un champ magnétique pour créer une poussée spécifique. Le prétendu avantage du VASIMR réside dans sa capacité à passer d'une impulsion élevée à une faible impulsion selon les besoins, ce qui en fait un candidat idéal pour une mission au-delà de l'orbite terrestre basse.
La société de Chang Diaz, Ad Astra Rocket Company, a testé avec succès le moteur à plasma VASIMR VX-200 en 2009. Il fonctionnait à 201 kilowatts dans une chambre à vide, dépassant la barre des 200 kilowatts pour la première fois. "Il s'agit de la fusée à plasma la plus puissante du monde en ce moment", a expliqué Chang-Diaz à l'époque. Ad Astra a signé un accord avec la NASA pour la mise à l'essai d'un moteur VASIMR de 200 kilowatts sur la Station spatiale internationale, apparemment en 2013.
Les tests fourniraient des augmentations périodiques à la station spatiale, qui diminue progressivement d'altitude en raison de la traînée atmosphérique. Les amplificateurs de l'ISS sont actuellement fournis par des engins spatiaux équipés de propulseurs conventionnels, qui consomment environ 7,5 tonnes de propulseur par an. En réduisant ce volume à 0,3 tonne, Chang-Diaz estime que le VASIMR pourrait permettre à la NASA d'économiser des millions de dollars par an.
Pour que le moteur permette des voyages vers Mars dans un rapport de 39 jours, un moteur ionique à moteur VASIMR de 10 à 20 mégawatts devrait être couplé à l'énergie nucléaire pour raccourcir considérablement les temps de transit humain entre les planètes.
Zubrin est le président de la Mars Society et l'auteur du livre «Les arguments en faveur de Mars: le plan pour coloniser la planète rouge et pourquoi nous devons». Il a longtemps vanté l'approche «Mars Direct» consistant à amener les humains sur Mars pour créer un établissement humain durable. Le plan comprend une série de vols humains et sans pilote vers Mars en utilisant la technologie existante, ainsi que «vivre de la terre» sur Mars en créant du carburant de fusée pour retourner sur Terre et en utilisant des réservoirs souterrains d'eau sur Mars.
Dans son commentaire sur le VASIMR, Zubrin dit: «Les propulseurs ioniques existants atteignent régulièrement une efficacité de 70% et ont fonctionné avec succès à la fois sur le banc d'essai et dans l'espace pendant des milliers d'heures. En revanche, après 30 ans de recherche, le VASIMR n’a obtenu qu’une efficacité d’environ 50% dans les brûlures sur banc d’essai de quelques secondes. »
En ce qui concerne la réclamation `` 39 jours avant Mars '', Zubrin a déclaré que le VASIMR devrait se coupler avec un système de réacteur nucléaire d'une puissance de 200 000 kilowatts et d'un rapport puissance / masse de 1 000 watts par kilogramme, tandis que le plus grand réacteur nucléaire spatial jamais construit , la Topaze soviétique, avait une puissance de 10 kilowatts et un rapport puissance / masse de 10 watts par kilogramme.
Zubrin a invité Chang Diaz à un débat public officiel sur le VASIMR lors d'une convention de la Mars Society à Dallas le mois prochain.
Lisez les commentaires de Zubrin sur Space News ou le site Web de la Mars Society.
Plus d'informations: Ad Astra Rocket Company
