Illustration informatique du CEV en orbite autour de la Lune. Crédit d'image: NASA. Cliquez pour agrandir.
Jeff Hanley n'avait que 8 ans le 20 juillet 1969 lorsque Apollo 11 a atterri sur la lune, mais il peut se rappeler tous les détails de cette journée et toutes les spécificités de cette mission historique. Chacune des missions Apollo sur la lune a eu un impact si important sur Hanley que l'exploration spatiale est devenue la passion de sa vie, devenant finalement sa profession. Désormais, Hanley a été nommé pour diriger le nouveau programme de la NASA visant à ramener des astronautes sur la Lune et à se préparer à envoyer des expéditions humaines sur Mars.
Hanley a commencé à travailler à la NASA alors qu'il était encore à l'université et est finalement devenu contrôleur de vol au contrôle de mission de Houston pendant 13 ans, puis directeur de vol en 1996. Il a supervisé deux des missions complexes de remise à neuf du télescope spatial Hubble et était le directeur de vol principal du premier équipage d'expédition à la Station spatiale internationale en 2000. Il a dirigé le bureau du directeur de vol de la station spatiale pendant deux ans avant d'être promu chef des directeurs de vol pour toutes les missions spatiales en janvier 2005.
Hanley occupe son poste actuel de directeur du nouveau programme Constellation de la NASA depuis octobre 2005. Jusqu'à présent, son mandat a consisté en une série de réunions, de séances d'information et de voyages à travers le pays dans les différents centres de la NASA. Son travail consiste à diriger le développement d'un nouveau vaisseau spatial et d'un nouveau système de lancement, point focal de la Vision for Space Exploration de la NASA.
"Nous n'avons pas développé un nouveau système de lancement d'équipage à partir de zéro depuis la navette spatiale à la fin des années 1970", a déclaré Hanley. "C'est un fossé générationnel que nous devons combler, nous construisons donc un pont entre ce que nous avons aujourd'hui et ce que nous voulons à l'avenir." Les véhicules spatiaux que Hanley et son équipe conçoivent sont des combinaisons des meilleurs éléments de la navette spatiale et du vaisseau spatial Apollo avec des améliorations significatives qui découlent des progrès technologiques.
Le nouveau véhicule d'exploration d'équipage (CEV), tout en rappelant la capsule Apollo à corps émoussé, est trois fois plus grand avec la capacité de transporter quatre astronautes sur la lune. Il a également la capacité d'accoster avec la Station spatiale internationale, et le même véhicule d'équipage transportera éventuellement des astronautes sur Mars. Le module lunaire séparé pourra atterrir n'importe où sur la lune, y compris les pôles, contrairement au vaisseau spatial Apollo qui ne pouvait atterrir que près de l'équateur. Initialement, les équipages resteront jusqu'à 7 jours à la surface de la lune.
"Le but d'Apollo était d'envoyer un homme sur la lune et de le ramener en toute sécurité sur la terre", a déclaré Hanley. "Nous franchissons une étape substantielle au-delà de cette architecture en termes de capacité à fournir de grandes quantités de masse à la lune et cela envoie vraiment le signal que nous sommes sérieux au sujet de l'exploration et sérieux au sujet de venir pour rester." Développer une présence soutenue sur la lune sera le but ultime des missions lunaires, pour démontrer que les humains peuvent survivre pendant de longues périodes sur un autre monde.
Illustration informatique du CEV en orbite autour de la Lune. Cliquez pour agrandir.
Au lieu de lancer le système entier en même temps, le CEV et le module lunaire se lancent séparément. "En raccourci de la NASA, nous l'appelons la solution de lancement 1.5", a déclaré Hanley. "Le gros booster lourd amène le module lunaire et l'étage supérieur en orbite et nous le suivrons avec le lanceur d'équipage, qui se lance sur une fusée plus petite, et les deux véhicules se retrouveront et accosteront. Ensuite, nous allumerons l'étape de départ de la Terre et l'enverrons sur le chemin de la lune. "
Hanley a poursuivi: «Nous voulons également un bond en avant en matière de sécurité et de fiabilité dans nos systèmes de lancement par rapport à tout ce que nous avons aujourd'hui.» Basé sur une étude d'ingénierie, le nouveau système de lancement sera 10 fois plus sûr que la navette spatiale. Le compartiment de l'équipage se trouve au-dessus de la fusée, contrairement à la navette spatiale qui est attachée au côté de la fusée. Cela permet un système d'échappement qui peut être utilisé à tout moment pendant le lancement.
Les fusées combineront la fiabilité et la puissance des moteurs à propergol solide et des moteurs principaux de la navette spatiale. Le véhicule de lancement de l'équipage sera un seul moteur-fusée solide à quatre segments avec un moteur principal de navette, qui peut soulever 25 tonnes métriques. Le système de lancement de cargaisons lourdes sera composé de deux fusées solides à cinq segments et de cinq moteurs principaux de navette, qui peuvent propulser 106 tonnes métriques en orbite. Une mission de fret uniquement pourrait apporter 21 tonnes de fournitures à la lune.
Hanley prévoit que le nouveau vaisseau spatial sera prêt pour son premier lancement en 2012, mais il met son équipe au défi de préparer le vaisseau spatial dès que possible. "Notre idéal est de faire le plus petit écart possible entre le dernier vol de navette [prévu pour 2010] et le premier vol humain de ce système", a-t-il déclaré. "Si nous avons des choses qui nous cassent la route et utilisons de bonnes pratiques de gestion pour mettre cela ensemble, je pense que nous pouvons le faire."
Hanley n'est pas d'accord avec les critiques du nouveau programme de la NASA qui disent que le retour sur la Lune est une perte de temps et de ressources lorsque la destination humaine ultime est Mars, ou peut-être d'autres lunes ou astéroïdes. "Ce serait comme les premiers explorateurs qui tentent de faire le tour de la Terre la première fois qu'ils partent pour l'océan", a-t-il déclaré. «Cela me semble un peu naïf. La lune est à trois ou quatre jours avec les fusées actuelles que nous avons. Mars est à des mois. Une fois que vous avez éteint les moteurs du véhicule de transfert sur Mars, vous ne pouvez plus revenir en arrière. Vous devez disposer de systèmes incroyablement fiables pour vous engager dans ce type de voyages. »
Hanley pense que le seul moyen de renforcer la robustesse et la fiabilité d'un vaisseau spatial est de l'utiliser à plusieurs reprises au fil du temps. «Vous les avez conçus, construits et exécutés sur une période de temps telle que vous avez éliminé les« inconnus inconnus », comme nous les appelons», a-t-il déclaré. "La lune nous donne une plate-forme naturelle pour apprendre à partir du moment où il n'y a pas de retour en arrière pour aller sur Mars."
De plus, explique Hanley, l'exploration d'autres planètes ne sera réussie que si nous apprenons à vivre de la terre. «Si vous regardez en général l'histoire de l'exploration», a-t-il dit, «cela n'aurait pas été possible sans pouvoir vivre de la terre. Nous devons apprendre à utiliser les actifs disponibles, comme le sol lunaire et la glace et à les convertir en carburant et en air de fusée, en cultivant, si vous voulez, une station à partir de laquelle tester des systèmes pour une exploration future. »
Hanley estime que la coopération internationale fructueuse qui s'est forgée grâce au programme de la Station spatiale internationale devrait se poursuivre et se développer grâce au retour sur la lune. "L'un des succès méconnus du programme ISS est la solide équipe internationale qui a été cultivée", a-t-il déclaré. «Le partenariat a enduré des tensions et les a traversées en grande forme. Les types de relations et d'ententes que nous avons aujourd'hui sont une excellente base sur laquelle construire plus de relations pour l'exploration. »
«Vraiment», a-t-il poursuivi, «nous n'avons pas d'autre choix que de nous associer à d'autres pour créer un programme vraiment robuste. Le budget de la NASA dans le délai dont nous parlons ne sera tout simplement pas assez important pour faire tout ce qui pourrait être fait, comme la construction d'habitats, de rovers et de stations scientifiques. Il y a donc une énorme opportunité pour les partenaires de venir ajouter de la valeur, de la robustesse et des capacités. " Hanley a déclaré qu'il y avait déjà eu des discussions à haut niveau avec d'autres agences spatiales sur ces questions.
L'ISS a également été critiquée comme une perte de temps et de ressources, mais Hanley estime que tout ce qui a été appris grâce au programme ISS est inestimable. «Ce que nous voulons finalement faire sur Mars», a-t-il dit, «c'est construire un avant-poste au large de la planète. L'ISS est déjà un avant-poste au large de la planète. Nous avons appris énormément de choses en le créant, en le soutenant, et cela, de par sa nature même, nous informera des meilleures approches pour franchir la prochaine étape. »
«Station nous aide à élargir nos horizons», a poursuivi Hanley. "Nous apprenons par l'ingénierie de nos systèmes et cultivons nos capacités à cet avant-poste, donc nous apprenons à dépendre de moins en moins des approvisionnements de la planète. Nous construisons le patrimoine. Et dès que nous apprendrons les leçons que nous devons apprendre sur la Lune, nous nous tournerons vers Mars et je ne pense pas que ce sera très long dans le futur. "
Écrit par Nancy Atkinson
