Les astronomes utilisant les données de Spitzer et Deep Impact préparent une "soupe" de comète. Crédit image: NASA Cliquez pour agrandir
Lorsque Deep Impact a percuté la comète Tempel 1 le 4 juillet 2005, il a libéré les ingrédients de la «soupe» primordiale de notre système solaire. Maintenant, les astronomes utilisant les données du télescope spatial Spitzer de la NASA et de Deep Impact ont analysé cette soupe et ont commencé à trouver une recette pour ce qui fait des planètes, des comètes et d'autres corps dans notre système solaire.
"L'expérience Deep Impact a fonctionné", a déclaré le Dr Carey Lisse du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, Laurel, Md. "Nous sommes en train de dresser une liste d'ingrédients de comètes qui seront utilisés par d'autres scientifiques pour les années à venir." Lisse est le chef d'équipe pour les observations de Spitzer sur Tempel 1. Il a présenté ses conclusions cette semaine lors de la 37e réunion annuelle de la Division des sciences planétaires à Cambridge, en Angleterre.
Spitzer a regardé la rencontre avec Deep Impact depuis son haut perchoir dans l'espace. Il a entraîné son spectrographe infrarouge sur la comète Tempel 1, observant de près le nuage de matériel qui a été éjecté lorsque la sonde de Deep Impact a plongé sous la surface de la comète. Les astronomes étudient toujours les données de Spitzer, mais jusqu'à présent, ils ont repéré les signatures d'une poignée d'ingrédients, essentiellement de la viande de soupe aux comètes.
Ces ingrédients solides comprennent de nombreux composants standard des comètes, tels que les silicates ou le sable. Et comme toute bonne recette, il y a aussi des ingrédients surprenants, comme de l'argile et des produits chimiques dans les coquillages appelés carbonates. Ces composés étaient inattendus car ils auraient besoin d'eau liquide pour se former.
"Comment l'argile et les carbonates se sont-ils formés dans les comètes gelées?" demanda Lisse. «Nous ne savons pas, mais leur présence peut impliquer que le système solaire primordial a été soigneusement mélangé ensemble, permettant au matériel formé près du Soleil où l'eau est liquide et au matériel gelé provenant d'Uranus et de Neptune d'être inclus dans le même corps. . "
On a également trouvé des produits chimiques jamais vus auparavant dans les comètes, tels que des composés contenant du fer et des hydrocarbures aromatiques, trouvés dans les stands de barbecue et les gaz d'échappement des automobiles sur Terre.
Les silicates repérés par Spitzer sont des grains cristallisés encore plus petits que le sable, comme des gemmes broyées. L'un de ces silicates est un minéral appelé olivine, trouvé sur les rives scintillantes de la plage de Green Sands à Hawaï.
Les planètes, les comètes et les astéroïdes sont tous nés d'une épaisse soupe de produits chimiques qui a entouré notre jeune Soleil il y a environ 4,5 milliards d'années. Parce que les comètes se sont formées dans les régions extérieures et froides de notre système solaire, une partie de ces premiers matériaux planétaires est encore gelée à l'intérieur.
Le fait d'avoir cette nouvelle liste d'épicerie d'ingrédients de comètes signifie que les théoriciens peuvent commencer à tester leurs modèles de formation des planètes. En branchant les produits chimiques dans leurs formules, ils peuvent évaluer quels types de planètes sortent de l'autre côté.
"Maintenant, nous pouvons arrêter de deviner ce qui se trouve à l'intérieur des comètes", a déclaré le Dr Mike A’Hearn, chercheur principal pour la mission Deep Impact, Université du Maryland, College Park. "Ces informations sont inestimables pour reconstituer comment nos propres planètes ainsi que d'autres mondes lointains ont pu se former."
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, gère la mission Spitzer Space Telescope pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington. Les opérations scientifiques sont menées au Spitzer Science Center de Caltech. L’Université du Maryland, College Park, a dirigé la gestion globale de la mission pour Deep Impact, et le JPL a géré la gestion de projet pour la mission de la Direction des missions scientifiques de la NASA.
Pour plus de graphiques et plus d'informations sur Spitzer, visitez http://www.spitzer.caltech.edu/Media/index.shtml.
Source originale: communiqué de presse de la NASA
