Crédit d'image: UBC
Une équipe d'astronomes canadiens a découvert encore plus de nouveaux satellites pour Jupiter, donnant à la planète géante un total de 61 lunes - 21 ont été découverts cette année. L'équipe a pris une mosaïque d'images autour du ciel entier de Jupiter, puis a utilisé un ordinateur pour rechercher des points de lumière qui avaient le mouvement d'une lune jovienne.
Ils étaient petits et difficiles à trouver, mais avec l'aide de nouveaux équipements télescopiques et de nouvelles caméras, le professeur de l'Université de la Colombie-Britannique, Brett Gladman, la chercheuse postdoctorale de l'UBC, Lynne Allen, et le Dr J.J. Kavelaars du Conseil national de recherches du Canada a découvert neuf lunes de Jupiter inconnues jusqu'alors. Jusqu'à présent cette année, 21 nouvelles lunes Jupiter ont été identifiées.
La découverte des satellites éloignés, annoncée aujourd'hui lors de la réunion annuelle de la Société canadienne d'astronomie, porte à 61 le nombre de lunes connues sur Jupiter, soit plus de lunes que toute autre planète du système solaire.
«La découverte de ces petits satellites va nous aider à comprendre comment Jupiter et les autres planètes géantes se sont formées», a déclaré Gladman, titulaire d'une chaire de recherche du Canada en astronomie planétaire.
Les nouveaux satellites étaient un défi à détecter car la plupart ne font que 1 à 5 kilomètres. Les faibles quantités de lumière qu'ils reflètent sur la terre doivent rivaliser avec l'éclat du brillant Jupiter. Leur petite taille et leur distance au Soleil empêchent les satellites de briller d'une luminosité supérieure à la 24e, environ 100 millions de fois plus faible que ce que l'on peut voir à l'œil nu. Pour localiser ces nouvelles lunes, l’équipe de Gladman a utilisé la nouvelle mosaïque Megaprime de caméras CCD au télescope Canada-France-Hawaii de 3,6 m sur Mauna Kea, Hawaï.
La caméra mosaïque a permis à l'équipe de prendre trois images du ciel entier autour de Jupiter. Ils ont utilisé des algorithmes informatiques pour rechercher dans les images les faibles points de lumière se déplaçant dans le ciel comme les lunes le devraient.
Parce que les lunes peuvent parfois apparaître devant des étoiles lointaines ou se perdre dans la lumière diffusée par la planète, pour les trouver, il faut répéter minutieusement plusieurs fois la recherche. L'équipe a entrepris la tâche entre février et avril 2003.
Les membres internationaux de l'équipe de recherche jovienne incluent les astronomes de l'Université Cornell Phil Nicholson, Joseph A. Burns et Valerio Carruba, Jean-Marc Petit de l'Observatoire de Besancon, et Brian Marsden et Matthew Holman du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Source originale: Communiqué de presse UBC
