Un vaisseau spatial japonais visera à récupérer les premiers échantillons de son astéroïde cible le mois prochain.
La sonde Hayabusa2, qui étudie de près l'astéroïde en forme de diamant Ryugu depuis fin juin, descendra jusqu'à la surface de la roche spatiale de 3000 pieds de large (900 mètres) pour la première fois au cours de la semaine du 18 février. Mission les membres de l'équipe ont annoncé via Twitter mercredi (9 janvier).
Ce sera la première des trois sorties d'échantillonnage pour Hayabusa2. L'un des futurs efforts consistera à récupérer des matériaux dans un cratère frais, que la mission creusera à l'aide d'un "impacteur cinétique" libéré par le vaisseau spatial. [La mission japonaise des astéroïdes Hayabusa2 en images]
Si tout se déroule comme prévu, les gravats de Ryugu ramassés tomberont sur Terre en décembre 2020. Les scientifiques du monde entier examineront ensuite le matériau, à la recherche d'indices sur l'évolution du système solaire et le rôle des astéroïdes riches en carbone tels que Ryugu a peut-être contribué à aider la vie à prendre pied sur Terre.
L'événement de février ne marquera pas le premier touché Ryugu pour la mission Hayabusa2. Fin septembre, le vaisseau-mère a déployé deux minuscules rovers houblonnés nommés OWL et HIBOU sur la surface de l'astéroïde. Puis, moins de deux semaines plus tard, un atterrisseur de construction allemande appelé MASCOT a suivi ce duo sur la roche spatiale.
Le MASCOT de taille micro-ondes a collecté des données pendant 17 heures avant que sa batterie ne meure, dépassant légèrement sa durée de vie prévue. Les OWL et HIBOU à énergie solaire sont toujours en cours d'exploration.
Mercredi également, les membres de l'équipe Hayabusa2 ont annoncé que les caractéristiques de la surface de Ryugu portent le nom de personnages de contes pour enfants. Cela a du sens, étant donné le surnom de l'astéroïde. Dans le folklore japonais, Ryugu est un palais sous-marin visité par un pêcheur nommé Urashima Tarō. L'homme revient de son voyage avec une boîte, ce qui explique pourquoi les membres de l'équipe de mission ont choisi ce nom pour leur mission de retour d'échantillons.
Et l'équipe Hayabusa2 a rendu hommage au pêcheur mythique: l'une des nouveautés de l'astéroïde est Urashima Crater.
La NASA dispose également d'un vaisseau d'échantillonnage d'astéroïdes opérant actuellement dans une roche spatiale riche en carbone. La sonde OSIRIS-REx a commencé à orbiter autour de l'astéroïde Bennu de 1 650 pieds de large (500 m) le 31 décembre et devrait prélever des échantillons à la mi-2020. Ce matériau arrivera sur Terre en septembre 2023.
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), est maintenant disponible. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous @Spacedotcom ou Facebook. Publié à l'origine sur Space.com.
