Une autre découverte révolutionnaire de Mars: Phoenix a analysé le régolithe martien contenant des minéraux plus couramment trouvés dans le sol ici sur Terre, et l'acidité n'est pas un obstacle à la vie. Ces résultats nouveaux et très excitants viennent après les analyses préliminaires d'une cuillère de régolithe par le laboratoire humide de Landers connu sous le nom d'instrument d'analyseur de microscopie, d'électrochimie et de conductivité (MECA). Bien que davantage de collecte de données soit nécessaire, des traces de nutriments ont déjà été détectées. Cela, avec la récente découverte de glace d'eau, a étonné les scientifiques de la mission, comparant ces nouveaux résultats à «gagner à la loterie».
L'instrument MECA effectue la toute première analyse chimique par voie humide sur une planète autre que la Terre, et ces premiers résultats sont tout près de fournir des réponses à la question: «Mars peut-il soutenir la vie?» Tiré d'une pelle de terre végétale, le robot excavateur a réussi à creuser un fossé de 2 cm de profondeur, en livrant l'échantillon au MECA où l'analyse pourrait être effectuée. Les premiers résultats de l'expérience de deux jours en laboratoire humide affluent et les scientifiques de la mission sont enthousiasmés par les résultats. "Nous sommes inondés de données sur la chimie», A déclaré Michael Hecht du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et scientifique principal pour le MECA.
Les sels découverts contiennent du magnésium, du sodium, du potassium et du chlore, ce qui indique que ces minéraux avaient été dissous dans l'eau. La connaissance que ces éléments existent dans le régolithe martien n'est pas nouvelle, mais le fait qu'ils soient solubles dans l'eau signifie qu'ils auraient été disponibles pour la vie. En fait, il existe de fortes similitudes entre la teneur en minéraux et le niveau de pH de la surface martienne et des sols plus communs ici sur Terre.
“Ce sol semble être un analogue proche des sols de surface trouvés dans les hautes vallées sèches de l'Antarctique. L'alcalinité du sol à cet endroit est vraiment frappante. À cet endroit précis, un pouce dans la couche de surface, le sol est très basique, avec un pH compris entre huit et neuf. Nous avons également trouvé une variété de composants de sels que nous n'avons pas encore eu le temps d'analyser et d'identifier, mais qui incluent le magnésium, le sodium, le potassium et le chlorure. " - Sam Kounaves, co-chercheur Phoenix, Université Tufts.
De la question "Mars a-t-il soutenu la vie?" à "Mars peut-il soutenir la vie?" - La réponse semble être un «oui» écrasant. Bien que les nitrates n'aient pas encore été détectés, le sol de Mars semble avoir une alcalinité couramment trouvée dans les sols terrestres. À un pH de huit ou neuf, un zoo de bactéries et de plantes peut vivre confortablement. Les légumes tels que les asperges et les navets sont cultivés dans des sols à ce degré d'alcalinité. En outre, des formes extrêmes de bactéries ont été découvertes dans des environnements qui ressemblent à l'alcalinité de l'eau de Javel, dépassant un pH de 12. La surface martienne est soudainement devenue un peu plus hospitalière pour que la vie prospère.
“Au fil du temps, je suis arrivé à la conclusion que ce qui est étonnant à propos de Mars n'est pas que c'est un monde étranger, mais qu'à bien des égards, comme la minéralogie, c'est très semblable à la Terre. " - Kounaves.
Bien que ces premiers résultats soient très excitants, les scientifiques de mission restent réalistes. Il ne s'agit que d'un des nombreux tests, et il s'agit d'un échantillon provenant d'un seul emplacement. Comme le creuseur n'a prélevé qu'un échantillon de 2 cm de profondeur, les scientifiques souhaitent voir si le régolithe plus profond a une chimie similaire, donc l'intention est de creuser plus profondément au même endroit, y compris éventuellement de la glace.
De côté: Le terme «sol de Mars», jusqu'à présent, n'a pas été techniquement exact. Si nous regardons la définition de «sol», nous obtenons:
Le matériau à la surface du sol dans lequel poussent les plantes; Terre
- Cambridge Dictionaries.
Couche supérieure de la surface de la terre, constituée de roches et de particules minérales mélangées à de la matière organique.
- Answers.com
Le truc avec une teinte rouge sur Mars est en fait régolithe, grains de roche pulvérisés provenant de centaines de millions d'années d'impacts de météorites, d'activité géologique et d'altération. Jusqu'à ce que Phoenix produise ces nouvelles découvertes, la façon la plus précise de décrire le «sol» de Mars était de l'appeler régolithe. Mais maintenant, semble-t-il, le régolithe de Mars remplit la plupart des caractéristiques d'un sol. Il contient de la roche, il contient des minéraux et il semble avoir un pH capable de soutenir la croissance des plantes. Mais contient-il déjà de la matière organique? Qu'il contienne quelque chose de «biologique» maintenant est sujet à débat, mais cela pourrait le faire à l'avenir…
Sources: Phoenix (UA), New Scientist
