Après que la NASA a été contrainte de renoncer à la mission conjointe ExoMars avec l'Agence spatiale européenne en raison de contraintes budgétaires, l'ESA est allée chercher de l'aide pour la mission multi-véhicules prévue de Mars. Aujourd'hui, le chef de Roscosmos, Vladimir Popovkin, aurait rencontré le directeur général de l'ESA, Jean-Jacques Dordain la semaine dernière, et les deux ont signé un protocole d'accord pour travailler ensemble pour faire d'ExoMars une réalité.
"Les parties considèrent que ce projet est réalisable et prometteur", a déclaré la porte-parole de Popovkin, Anna Vedishcheva, dans Ria Novosti. «Les parties doivent signer l'accord d'ici la fin de l'année.»
La participation de la Russie au projet a également été approuvée par le conseil spatial de l'Académie russe des sciences.
Le programme ExoMars devait envoyer un orbiteur sur Mars en 2016 et un rover en 2018, mais après que la NASA a retiré sa part du marché - de fournir plusieurs instruments scientifiques et un lanceur Atlas - l'ESA savait qu'elle ne pouvait pas faire tout mission par eux-mêmes. L'automne dernier, alors qu'il devenait évident que la capacité de participation de la NASA était menacée, Dordain a lancé une invitation à la Russie, et à son tour, les responsables de Roscosmos ont laissé entendre qu'ils pourraient être intéressés à se joindre à eux, offrant de fournir l'utilisation de leurs fusées Proton pour les lancements. Les deux agences spatiales ont ensuite eu des entretiens préliminaires lors du lancement d'Ariane 5 à Kourou, en Guyane française en mars 2012.
Le chef de l'agence spatiale russe Vladimir Popovkin a déclaré que le financement russe d'ExoMars pourrait être partiellement couvert par des paiements d'assurance de 1,2 milliard de roubles (environ 40,7 millions de dollars) pour la mission de retour d'échantillon Phobos-Grunt perdue qui serait allée à la lune martienne Phobos.
Les détails du nouveau partenariat ExoMars doivent encore être définis, mais le partenariat ESA / NASA aurait envoyé le Trace Gas Orbiter sur la planète rouge en 2016 pour rechercher du méthane atmosphérique - une signature potentielle pour la vie microbienne - ainsi qu'un rover d'astrobiologie avancé pour forer dans la surface en 2018, avec l'espoir de déterminer si la vie a jamais évolué sur Mars.
Sans surprise, l'accord potentiel avec la Russie est un énorme soulagement pour les scientifiques spatiaux européens qui ont passé des années à travailler sur ExoMars. Le journaliste Paul Sutherland a cité le scientifique britannique John Zarnecki de l'Open University, disant: «Il semble que la cavalerie soit venue chevaucher l'horizon pour nous sauver, mais cette fois, ils sont vêtus d'uniformes russes. Il y aura beaucoup de scientifiques dans les universités et les instituts de recherche à travers l'Europe qui seront très soulagés d'entendre cette nouvelle. Sinon, il semblait que plusieurs années de travail sur la préparation des instruments pour cette mission allaient être perdues. »
Sources: Sen.com, Ria Novosti
