Les deux moitiés du télescope spatial James Webb sont maintenant au même endroit et prêtes à franchir la prochaine étape du voyage de JWST. Le 2 février, le télescope optique et le module d’instrument de science intégré (OTIS) de Webb sont arrivés à Northrop Grumman Aerospace Systems à Redondo Beach, en Californie. Le vaisseau spatial intégré, composé du bus et du pare-soleil du vaisseau spatial, était déjà là, attendant OTIS pour qu'ils puissent se réunir et devenir un vaisseau spatial complet.
"L'équipe entamera les dernières étapes de l'intégration du plus grand télescope spatial du monde." - Scott Willoughby, directeur du programme de Northrop Grumman pour le JWST.
"C'est excitant d'avoir les deux moitiés de l'observatoire Webb - OTIS et l'élément de vaisseau spatial intégré - ici sur notre campus", a déclaré Scott Willoughby, vice-président et gestionnaire de programme pour Webb chez Northrop Grumman. "L'équipe entamera les dernières étapes de l'intégration du plus grand télescope spatial du monde."
OTIS est arrivé du Johnson Space Center de Houston, où il avait terminé avec succès ses tests cryogéniques. Pour préparer ce voyage, OTIS a été placé à l'intérieur d'un conteneur d'expédition personnalisé conçu pour protéger le délicat et coûteux télescope Webb de tout dommage. Ce conteneur spécialement conçu s'appelle le Space Telescope Transporter for Air, Road and Sea (STTARS).
STTARS est un conteneur massif, mesurant 4,6 mètres (15 pieds) de large, 5,2 mètres (17 pieds) de haut et 33,5 mètres de pieds (110) de long, et pesant environ 75 000 kilogrammes (près de 165 000 livres). Il est beaucoup plus grand que le James Webb lui-même, mais même dans ce cas, les ailes du miroir principal et le trépied du miroir secondaire doivent être pliés en configuration de vol pour s'adapter.
La prochaine étape pour le JWST est de rejoindre le vaisseau spatial lui-même avec OTIS. Une fois que cela se produit, JWST sera complet et entièrement intégré. Ensuite, il y aura plus de tests appelés tests au niveau de l'observatoire. Après cela, un autre voyage à l'intérieur de STTARS jusqu'à Kouru, en Guyane française, où le JWST sera lancé en 2019.
«Il s'agit d'une étape importante.» - Eric Smith, directeur du James Webb Space Telescope Program à la NASA.
«Il s'agit d'une étape majeure», a déclaré Eric Smith, directeur du programme James Webb Space Telescope à la NASA. «L'observatoire Webb, qui est l'œuvre de milliers de scientifiques et d'ingénieurs à travers le monde, sera soigneusement testé pour s'assurer qu'il est prêt à être lancé et permettre aux scientifiques de rechercher les premiers objets lumineux de l'univers et de rechercher des signes de planètes habitables. "
Vous ne pouvez pas blâmer les gens, que ce soit le personnel de la NASA ou le reste d'entre nous, pour s'être enthousiasmés par chaque développement dans l'histoire du télescope spatial James Webb. Chaque fois que la chose tremble ou bouge, notre excitation réapparaît. Il semble que tout ce qui se passe avec le JWST est maintenant une étape importante dans son long et incertain voyage. Il est facile de comprendre pourquoi.
Le James Webb a rencontré de nombreux problèmes lors de son développement. Comme on peut s’y attendre pour un projet révolutionnaire et poussant la technologie comme le Webb, il coûte cher. En 2011, alors que le projet était en bonne voie, il a été révélé que le Webb coûterait 8,8 milliards de dollars, bien plus que le budget initial de 1,6 milliard de dollars. La Chambre des représentants a annulé le projet, puis l'a restauré, bien que le financement ait été plafonné à 8 milliards de dollars.
C'était le principal obstacle à l'élaboration du JWST, mais il y en avait d'autres, notamment des retards dans le calendrier. Le changement de calendrier le plus récent a déplacé la date de lancement de 2017 au printemps 2019. Pour l'instant, le James Webb est dans les délais et est en bonne voie pour respecter son budget révisé.
Le JWST est le premier des «super télescopes» à fonctionner. Une fois en place à LaGrange Point 2 (L2), à environ 1,5 million de kilomètres (930 000 miles) de la Terre, il commencera à observer, principalement dans l'infrarouge. Il dépassera à la fois le télescope Hubble et le télescope Spitzer, et «remontera dans le temps» vers certaines des plus anciennes étoiles et galaxies de l'univers. Il examinera également les exoplanètes et contribuera à la recherche de la vie.
