Crédit d'image: Hubble
Trois énormes voies sombres intersectées de poussière interstellaire font de la nébuleuse trifide l'une des régions de naissance des étoiles les plus reconnaissables et les plus frappantes du ciel nocturne. La poussière, découpée contre un gaz incandescent et éclairée par la lumière des étoiles, berce les étoiles brillantes au cœur de la nébuleuse Trifide. Cette nébuleuse, également connue sous le nom de Messier 20 et NGC 6514, se trouve dans notre propre galaxie de la Voie lactée à environ 9000 années-lumière (2700 parsecs) de la Terre, dans la constellation du Sagittaire.
Cette nouvelle image du télescope spatial Hubble offre une vue rapprochée du centre de la nébuleuse Trifide, près de l'intersection des bandes de poussière, où un groupe d'étoiles brillantes massives récemment formées est facilement visible. Ces étoiles, que les astronomes classent comme appartenant aux types d'étoiles les plus chaudes et les plus bleues appelées type «O», libèrent un flot de rayonnement ultraviolet qui influence considérablement la structure et l'évolution de la nébuleuse environnante. De nombreux astronomes qui étudient les nébuleuses comme le Trifid concentrent leurs recherches sur la façon dont les vagues de formation d'étoiles se déplacent dans ces régions.
Le groupe d'étoiles brillantes de type O au centre du Trifid illumine un pilier dense de gaz et de poussière, vu à droite du centre de l'image, produisant un bord brillant sur le côté faisant face aux étoiles. À l'extrémité supérieure gauche de ce pilier, il y a une structure filamenteuse complexe. Cette structure vaporeuse a une couleur bleuâtre, car elle est constituée d'oxygène gazeux incandescent qui s'évapore dans l'espace.
La formation d'étoiles ne se produit plus à proximité immédiate du groupe bien visible d'étoiles brillantes de type O, car leur rayonnement intense a emporté le gaz et la poussière à partir desquels les étoiles sont faites. Cependant, non loin de là, il y a des signes d'effondrement du matériau interstellaire sous sa propre gravité, conduisant à la formation continue d'étoiles. Un tel exemple est une très jeune étoile qui est toujours entourée d'un anneau de gaz et de poussière laissé par la formation de l'étoile. Ces anneaux circumstellaires, appelés disques protoplanétaires, ou "proplyds" en abrégé, sont censés être les endroits où les systèmes planétaires sont formés. Un proplyd dans la nébuleuse Trifide est visible près du coin inférieur droit de l'image principale de Hubble. Un agrandissement de l'image du proplyd est montré dans la boîte inférieure gauche, où sa forme allongée peut être vue.
Dans la boîte en haut à droite, on voit un jet de matière éjecté d'une très jeune étoile de faible masse. Le jet, s'étendant vers le bas à droite de la boîte, dépasse de la tête d'un pilier dense et s'étend aux trois quarts d'une année-lumière dans le gaz mince environnant. La source du jet est un très jeune objet stellaire qui se trouve enfoui dans le pilier. Les images précédentes de Hubble de la nébuleuse Trifid, prises en 1997, montrent de très petits changements, mais perceptibles, dans le matériau noueux éjecté de ce jet. Le jet est accompagné d'une tige proche qui pointe directement vers les étoiles centrales de la nébuleuse Trifide. Cette tige en forme de doigt est similaire aux grands piliers de gaz de la célèbre nébuleuse Eagle, également imagée par Hubble.
L'image Hubble de la nébuleuse trifide a donné aux astronomes un aperçu de la nature de l'interaction des matériaux gazeux, poussiéreux et stellaires dans une zone où la poussière, les nuages de gaz et les étoiles anciennes et nouvelles coexistent. L'équipe scientifique, composée de Farhad Yusef-Zadeh (Northwestern U.), John Biretta (STScI), Bob O'Dell (Vanderbilt U.) et Mark Wardle (Macquarie U.), a pris des expositions dans des filtres qui transmettent la lumière émise par les ions oxygène, hydrogène et soufre. Les images ont été prises avec la caméra planétaire à grand champ 2 à bord de Hubble au milieu de l'été 2001 et 2002. Cette image a été produite par l'équipe de Hubble Heritage.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
