Deux hommes souriants posent devant une caméra vidéo devant un hélicoptère: "Nous partons en tournée", dit l'un d'eux et rit. Mais ce qu'ils étaient sur le point de faire n'était pas une balade; c'était à la fois dangereux et illégal. Ils tentaient de voler les œufs de faucons rares des nids d'oiseaux, sur une falaise dangereusement abrupte du territoire du Nunavik, dans le nord du Québec.
Un autre clip montre l'un des hommes, Jeffrey Lendrum, suspendu à un harnais, une poche prête à contenir des œufs volés. Enregistrée en 2000, la séquence a été retrouvée dans les bagages de Lendrum lors de son arrestation en mai 2010 au Royaume-Uni, soupçonnée d'avoir fait sortir clandestinement 14 œufs de faucon pèlerin hors du pays, a rapporté la BBC cette année-là.
Lendrum a plaidé coupable à ce crime en août 2010, mais cette condamnation n'était pas la première - ni la dernière. Au cours des quatre dernières décennies, Lendrum s'est progressivement bâti une réputation de maître contrebandier d'œufs de faucon en voie de disparition, les volant dans le monde entier et les vendant à des collectionneurs privés pour des dizaines de milliers de dollars chacun. Son récit remarquable se réunit morceau par morceau étonnant dans le livre "The Falcon Thief: A True Tale of Adventure, Treachery and the Hunt for the Perfect Bird" (Simon & Schuster) de Joshua Hammer, publié aujourd'hui (11 février).
Les faucons sont des rapaces rapides et gracieux, et les gens ont formé et élevé ces rapaces comme chasseurs pendant des milliers d'années à travers le Moyen-Orient, où les faucons sont toujours très appréciés, a déclaré Hammer à Live Science.
L'élevage de faucons en captivité pour les collectionneurs est une activité étroitement réglementée et extrêmement rentable. Pèlerins adultes en bonne santé (Falco peregrinus) peut rapporter jusqu'à 25 000 $ à des collectionneurs avides du Qatar, tandis que le faucon gerfaut arctique (Falco rusticolus), le plus grand de tous les faucons, peut coûter jusqu'à 250 000 $, a rapporté Forbes en 2015.
"Certains cheiks arabes sont prêts à payer 400 000 $ pour un seul gerfaut blanc, qui est considéré comme le plus beau et le plus rare des oiseaux", a déclaré Hammer.
En fait, la demande de faucons sauvages dans le golfe Persique est si élevée que les opportunités abondent pour des gens comme Lendrum, qui volent et vendent les oiseaux protégés et leurs œufs. La recherche sur le réseau souterrain de Lendrum n'a révélé qu'un aperçu d'un vaste marché noir pour les faucons illégaux, a ajouté Hammer.
"Lendrum n'est pas le seul à partir dans des coins reculés de la Russie ou du Pakistan ou dans tout endroit où vous trouverez des rapaces sauvages, et à attraper ces oiseaux puis à les faire passer en contrebande", a-t-il déclaré.
Lors de l'écriture de "The Falcon Thief", Hammer a retrouvé le caméraman qui a tourné les images de l'hélicoptère de Québec, un associé de Paul Mullin de Lendrum. Cette histoire est devenue l'une des pièces maîtresses du livre de Hammer, et "l'opération étrange et coûteuse, apparemment financée par les cheiks", a marqué l'apogée de la carrière criminelle de Lendrum, selon Hammer.
"C'était un peu en descente à partir de là", a-t-il déclaré.
Arrestations multiples
Bien que Lendrum ne soit qu'un acteur unique dans le commerce illégal de faucons, il est sans doute le plus connu de ces voleurs d'œufs, en raison du spectacle de ses arrestations à l'aéroport au cours des 10 dernières années. Sa capture en mai 2010 à l'aéroport de Birmingham Airport au Royaume-Uni a fait la une des journaux et était accompagnée d'une photo de Lendrum portant 14 œufs de pèlerin emmaillotés collés sur son corps dans une écharpe personnalisée pour les garder au chaud, selon la Royal Society for the Protection of Oiseaux (RSPB).
Mais Lendrum a insisté sur le fait qu'il s'agissait d'œufs de canard et qu'il les portait sur la recommandation de son médecin pour soulager les maux de dos, a écrit Hammer dans le livre. Cette excuse n'a pas volé avec le juge, qui a condamné Lendrum à 30 mois de prison, a rapporté le RSPB.
Lendrum a été arrêté à nouveau en octobre 2015 à l'aéroport international de Sao Paulo au Brésil, alors qu'il tentait de monter à bord d'un avion avec un incubateur contenant quatre œufs qu'il avait volés au Chili; ces œufs appartiendraient aux rares sous-espèces de pèlerins Falco peregrinus cassiniou le faucon Cassini, a rapporté la UK National Wildlife Crime Unit (NWCU). Les poussins de ces œufs auraient coûté jusqu'à 80 000 $ chacun sur le marché noir, selon la NWCU.
En janvier 2016, un juge brésilien a condamné Lendrum à 4,5 ans de prison, mais Lendrum avait déjà ignoré sa caution et quitté le pays (il fait actuellement l'objet d'une extradition vers le Brésil, a rapporté The Guardian).
Cependant, les responsables brésiliens devront attendre que Lendrum ait fini de purger une autre peine au Royaume-Uni.Il a été arrêté en juin 2018 en arrivant à l'aéroport de Heathrow depuis Johannesburg, en Afrique du Sud, et il transportait une charge utile substantielle de faune aviaire dérobée, un Royaume-Uni Le représentant du contrôle des frontières a déclaré dans un communiqué.
"Au cours d'une recherche approfondie, il portait une ceinture corporelle dissimulant 19 œufs d'oiseaux ainsi que 2 poussins nouvellement éclos", selon le communiqué.
Lors du procès, Lendrum a déclaré au tribunal que "son intention était de sauver les œufs après avoir rencontré des hommes abattant des arbres contenant leurs nids". Mais les experts de la faune ont renversé son histoire lorsqu'ils ont identifié les œufs comme provenant de nids sur les falaises, et le 10 janvier, Lendrum a été condamné à 3 ans et 1 mois de prison.
"Il ne peut pas arrêter de mentir"
Pour certaines personnes, purger une série de peines de prison dans plusieurs pays pourrait être dissuasif pour les crimes futurs, les encourageant peut-être à repenser leurs méthodes de vol. Cependant, ce n'était clairement pas le cas de Lendrum, qui à ce jour minimise la gravité de ses actes et continue de fabriquer de fabuleuses fabrications sur ses intentions pour les œufs qu'il a volés, a déclaré Hammer.
"Il ne peut pas arrêter de mentir", a déclaré Hammer. "J'ai vu les enregistrements des interrogatoires lors de son procès au Brésil; il racontera ces mensonges incroyablement bizarres les uns après les autres, dont le juge a essentiellement ri avant de le condamner à cinq ans de prison."
Les explications compliquées et fantastiques de Lendrum pour ses soi-disant activités de conservation, ainsi que son absence totale de remords, ont probablement également contribué à la durée de sa dernière peine de prison au Royaume-Uni, a ajouté Hammer.
"Il était très opaque - une sorte de menteur illusoire - et il est resté dans le déni total de tout ce qu'il avait fait, même si les preuves étaient tellement écrasantes", a déclaré Hammer.
Comme Lendrum lui-même l'a déclaré dans une interview avec Hammer: "Honnêtement, je ne pensais pas qu'il y aurait un problème si j'étais pris".
Lisez un extrait de "The Falcon Thief: A True Tale of Adventure, Treachery and the Hunt for the Perfect Bird".
