Tout comme la saison des ouragans ou des tornades sur Terre, Mars connaît également des saisons orageuses. Le 21 avril, Mars sera au point le plus proche du soleil sur l'orbite elliptique de 23 mois de la planète. Un mois plus tard, l'équinoxe de la planète marquera le début de l'été dans l'hémisphère sud de Mars. Cette combinaison de réchauffement atmosphérique fait des prochaines semaines le moment le plus probable de l'année martienne pour les tempêtes de poussière, et compte tenu des prévisions actuelles basées sur les données de Mars Reconnaissance Orbiter et Mars Odyssey en orbite, ces tempêtes pourraient être suffisamment graves pour minimiser les activités de la rovers.
Il y a plusieurs instruments sur les orbites qui peuvent surveiller les conditions météorologiques sur Mars. La caméra Mars Color Imager sur Mars Reconnaissance Orbiter voit la planète entière chaque jour à une résolution comparable aux satellites météorologiques autour de la Terre. Deux autres instruments - le système d'imagerie par émission thermique sur Mars Odyssey et le sondeur climatique de Mars sur Mars Reconnaissance Orbiter - surveillent les changements dans la poussière en suspension dans l'air ou les températures liées à la poussière dans la haute atmosphère de Mars.
Selon un article d'Emily Lakdawalla sur le blog planétaire, le sondeur climatique voit les températures dans l'hémisphère sud de Mars se réchauffer de manière assez spectaculaire, et même rester plus chaude que d'habitude pendant la nuit. Jusqu'à présent, cependant, le réchauffement reste au sud de la région de l'équateur où se trouvent les rovers.
L'air est relativement clair depuis plusieurs mois sur Mars, mais en mars, une brume accrue a réduit l'approvisionnement énergétique quotidien de Spirit d'environ 20% et d'Opportunity d'environ 30%. Une brume généralisée est le résultat d'une tempête régionale qui a rendu le ciel très au sud des rovers très poussiéreux. Les conditions sur les sites des rovers sont restées beaucoup plus douces que les pires qu’elles ont connues. En juillet 2007, il y a près d’un an martien, la poussière en suspension dans l’air a bloqué plus de 99% de la lumière directe du soleil sur le site de chaque mobile.
Pour compléter les actifs en orbite regardant vers Mars et les rovers, Spirit et Opportunity pointent des caméras vers le soleil pour vérifier la clarté de l'atmosphère pratiquement tous les jours. Ces mesures permettent à l'équipe de planification d'estimer la quantité d'énergie dont les rovers disposeront le lendemain.
"Nous pouvons identifier où la poussière monte dans l'atmosphère et où elle se déplace de jour en jour", a déclaré Michael Malin de Malin Space Science Systems, San Diego, chercheur principal pour Mars Color Imager. «Notre base de référence historique d'observation de la météo martienne, y compris les données de la mission Mars Global Surveyor de 1998 à 2007, nous aide à savoir à quoi nous attendre. La météo sur Mars est plus répétitive d'année en année que la météo sur Terre. Les événements mondiaux de poussière ne se produisent pas chaque année sur Mars, mais s'ils se produisent, ils se produisent à cette période de l'année. »
Les vents qui peuvent soulever de la poussière dans l'air peuvent également souffler la poussière des panneaux solaires des rovers. Opportunity a juste profité d'un coup de vent la première semaine d'avril et Spirit a effectué des nettoyages mineurs en février. "Nous espérons tous que nous obtiendrons un autre bon nettoyage", a déclaré Bill Nelson, ingénieur en chef du rover du JPL.
Les redémarrages inexpliqués de l'ordinateur par Spirit au cours de la semaine dernière ne sont pas liés aux effets de la poussière sur l'alimentation électrique du mobile, mais la saison des tempêtes de poussière reste préoccupante. Spirit a reçu mardi l'ordre de transmettre plus de données d'ingénierie dans les prochains jours pour aider au diagnostic des redémarrages.
Eh bien, gardez un œil sur le vaisseau spatial en gardant un œil sur Mars et fournissez des mises à jour pendant la saison des tempêtes de poussière sur Mars.
Sources: JPL, Blog planétaire
