(Image: © SpinLaunch)
La startup secrète SpinLaunch, qui vise à lancer des satellites dans l'espace sans une rampe de lancement traditionnelle, vient de décrocher son premier contrat de lancement.
Dans un communiqué publié aujourd'hui (19 juin), SpinLaunch a annoncé avoir reçu un "contrat de lancement de prototype" du département américain de la Défense dans le cadre d'un accord conclu avec la Defense Innovation Unit. La société basée à Long Beach, en Californie, vise à lancer ses premiers vols d'essai au début de 2020 à partir de Spaceport America au Nouveau-Mexique.
SpinLaunch développe un "système de lancement basé sur l'énergie cinétique" qui accélère un petit booster porteur de charge utile à des vitesses hypersoniques avec un système de rotation au sol. Une fusée chimique se déclencherait une fois la charge utile lancée depuis le système au sol.
Une illustration publiée avec l'annonce représentait un amplificateur SpinLaunch attaché au bras de ce qui semblait être une centrifugeuse.
"SpinLaunch réinvente le lancement spatial en revisitant la physique fondamentale et en s'appuyant sur des technologies industrielles éprouvées pour créer un système qui accélère le lanceur à des vitesses hypersoniques en utilisant l'énergie au sol", ont écrit les représentants de SpinLaunch dans l'annonce d'aujourd'hui. "L'application de l'augmentation de performance initiale d'une plate-forme de lancement terrestre permettra à la société de fournir un lancement en orbite à des coûts considérablement inférieurs, plusieurs fois par jour, sans impact négatif sur notre environnement."
L'entrepreneur Jonathan Yaney a fondé SpinLaunch en 2014 dans le but de développer un système de lancement à faible coût. La compagnie a déclaré dans le passé qu'elle espérait pouvoir lancer de petites charges utiles jusqu'à cinq fois par jour pour 250 000 $ par vol.
Dans la déclaration d'aujourd'hui, Yaney a déclaré que SpinLaunch comblerait l'écart entre les véhicules de lancement commerciaux "en vrac" (qui transportent de nombreux satellites à la fois) et les services "de niche" qui visent une orbite spécifique.
"SpinLaunch comble cette lacune en fournissant un lancement orbital dédié à haute fréquence à un coût inférieur à celui de tout système de lancement" de niche "actuel", a déclaré Yaney. "Ce sera vraiment un catalyseur perturbateur pour l'industrie spatiale commerciale émergente. Il y a une augmentation prometteuse du marché dans la demande de constellations LEO de petits satellites bon marché pour la surveillance des catastrophes, la météo, la reconnaissance, les communications et d'autres services."
SpinLaunch a reçu 40 millions de dollars d'investissement en série A en 2018, avec un financement fourni par Airbus Ventures, GV (anciennement Google Ventures) et Kleiner Perkins. En mai 2019, la société a inauguré un site de lancement de 7 millions de dollars à Spaceport America.
Après une série de vols d'essai en 2020, SpinLaunch vise à commencer les opérations de lancement commercial en 2022, a indiqué la compagnie.
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