Les scientifiques de la NASA ont modifié un site Web scientifique afin que le grand public puisse inspecter de grandes régions et des détails plus petits de la surface de Mars, une planète dont le terrain extraterrestre est à peu près de la même superficie que les continents de la Terre.
Après avoir ajouté des «outils informatiques» au site Internet «Marsoweb», les scientifiques de la NASA prévoient de demander à des volontaires du public de sonder virtuellement la vaste planète rouge à la recherche d'importantes caractéristiques géologiques cachées dans des milliers d'images de la surface. Le site Web est situé à:
"La raison initiale de la création de Marsoweb était d'aider les scientifiques à sélectionner des sites potentiels d'atterrissage sur Mars pour la mission Mars Exploration Rover (MER) actuelle", selon Virginia Gulick, une scientifique du SETI Institute, Mountain View, en Californie, qui travaille à la NASA. Ames Research Center, situé dans la Silicon Valley en Californie. "Le site Web a été conçu uniquement pour les scientifiques de Mars afin qu'ils puissent visualiser facilement les données de Mars", a-t-elle ajouté.
Mais lorsque le premier Mars Exploration Rover a atterri sur Mars en janvier, le grand public a découvert Marsoweb. Plus d’un demi-million de «visiteurs uniques» ont trouvé la page et le Web a enregistré environ 26,7 millions de «visites» en janvier.
"Une carte de données interactive sur Marsoweb permet aux utilisateurs de visualiser la plupart des données de Mars, y compris les images, l'inertie thermique, les cartes géologiques et topographiques et les données d'ingénierie qui incluent l'abondance des roches", a déclaré Gulick. L'inertie thermique est la capacité d'un matériau à stocker la chaleur (généralement pendant la journée) et à conduire la chaleur (souvent la nuit). «Les données d'ingénierie donnent aux scientifiques une idée de la douceur ou de la roche de la surface locale», a expliqué Gulick.
Examiner de près un grand nombre de caractéristiques géologiques distinctives ou intéressantes de la planète rouge nécessiterait une armée de personnes car la surface terrestre de Mars est si grande. Une telle multitude d’explorateurs - des équivalents modernes des premiers pionniers américains - pourrait bien sonder les détails de Mars via des ordinateurs personnels.
Les chercheurs espèrent que les bénévoles aideront à une prochaine expérience d'imagerie de Mars. Les scientifiques de la NASA se préparent pour l'expérience scientifique d'imagerie à haute résolution (HiRISE) qui se déroulera sur la mission Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), dont le lancement est prévu en août 2005. Gulick, co-investigateur et responsable de l'éducation et de la sensibilisation du public de l'équipe HiRISE , a déclaré que la caméra super haute résolution de l'expérience sera capable de capturer des images d'objets sur la surface de Mars mesurant environ un mètre (1 mètre) de large.
Des «outils Web» conviviaux seront bientôt mis à la disposition de la communauté scientifique et du public pour visualiser et analyser les images HiRISE à partir de novembre 2006 et pour soumettre des demandes d’observation d’images, selon les scientifiques de HiRISE. Si tout se déroule comme prévu, un formulaire de demande sera sur Internet à l'usage des scientifiques et du public au sujet du moment du lancement de Mars Reconnaissance Orbiter en 2005. Glenn Deardorff, informaticien de Marsoweb, Glul Deardorff, Gulick et d'autres membres de l'équipe HiRISE conçoivent maintenant Web 'outils' conviviaux pour permettre au public d'examiner et d'évaluer les images HiRISE.
«Nous demanderons aux volontaires de nous aider à créer des bases de données de« caractéristiques géologiques »de rochers, de ravins, de cratères - tout type de caractéristique géologique qui pourrait être intéressante», a expliqué Gulick. «Les scientifiques ou les étudiants peuvent utiliser ces bases de données pour proposer des théories sur Mars qui pourraient être prouvées par une exploration future.»
Des informations préliminaires sur l'exploration de Mars par Mars Reconnaissance Orbiter HiRISE sont disponibles sur le World Wide Web à l'adresse suivante:
Le site Marsoweb actuel comprend des «survols» animés de certains emplacements de Mars. Le site permet également aux utilisateurs d'affiner les images de Mars pour la luminosité, le contraste et la netteté ainsi que d'effectuer d'autres ajustements.
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, exploité par le California Institute of Technology à Pasadena, en Californie, gère les missions Mars Exploration Rover et Mars Reconnaissance Orbiter pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
