Les personnes qui consomment beaucoup de cannabis sont plus susceptibles de former de faux souvenirs, dans lesquelles elles se «souviennent» à tort d'informations qu'elles n'ont jamais réellement apprises ou se souviennent d'extraits d'un événement qui ne s'est jamais produit, selon de nouvelles recherches.
De faux souvenirs peuvent surgir spontanément lorsque les gens tirent des conclusions erronées de leurs expériences réelles. Par exemple, vous vous souvenez peut-être que votre collègue était à la grande réunion de lundi dernier parce que tout le monde était là alors qu'en réalité, il était malade. Dans d'autres cas, des sources externes fournissent des informations trompeuses qui alimentent de faux souvenirs, que ce soit sous la forme de questions suggestives, de comptes personnels erronés d'autres personnes ou d'une couverture médiatique mal informée.
Tout le monde crée parfois de faux souvenirs, même lorsqu'ils sont sobres. Mais maintenant, une étude publiée le 10 février dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences suggère que la consommation de cannabis peut augmenter le risque de se forger de faux souvenirs - un point qui pourrait s'avérer critique devant les tribunaux.
"La loi a reconnu que certains témoins sont vulnérables, vous devez donc prendre des précautions supplémentaires" lors de leur interrogatoire, a déclaré la co-auteure Elizabeth Loftus, éminente professeure de sciences psychologiques et de droit à la University of California Irvine School of Law. Les enfants et les personnes handicapées mentales sont par exemple considérés comme des témoins "vulnérables". "Peut-être que des témoins intoxiqués par le cannabis devraient rejoindre ce club", a déclaré Loftus.
Deux experts ont déclaré à Live Science que, bien que les effets du cannabis sur la mémoire devraient être pris au sérieux devant les tribunaux, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer quand et comment la police devrait interroger les témoins en état d'ébriété pour obtenir des témoignages plus fiables.
Confusion spontanée
Alors que la consommation de cannabis devient plus courante et largement acceptée dans le monde, comprendre comment la drogue affecte la mémoire deviendra critique pour la façon dont les fonctionnaires traitent les affaires criminelles, a déclaré l'auteure principale Lilian Kloft, étudiante diplômée au Département de neuropsychologie et de psychopharmacologie de l'Université de Maastricht à les Pays-Bas.
"Le cannabis est la drogue la plus utilisée dans le monde, après les substances légales comme l'alcool et la nicotine", a déclaré Kloft à Live Science dans un e-mail. "Il est nécessaire de savoir comment cela affecte la mémoire, leurs rapports, afin que des politiques fondées sur des preuves puissent à leur tour être élaborées."
Dans cet objectif, Kloft et ses collègues ont recruté 64 volontaires aux Pays-Bas pour inhaler une dose de cannabis vaporisé et faire tester leur mémoire. L'équipe a conçu l'expérience pour examiner deux types de faux souvenirs: ceux qui surviennent quelque peu spontanément et ceux que des sources externes introduisent.
Pour tester les faux souvenirs spontanés, l'équipe s'est tournée vers une expérience bien connue connue sous le nom de tâche Deese-Roediger-McDermott (DRM). Dans cette expérience, les volontaires mémorisent une liste de mots apparentés - tels que «fatigué», «oreiller», «lit» et «ronflement» - puis se font tester sur leur reconnaissance de ces mots. Le hic, c'est que, pendant la phase de test, les mots appris se mélangent avec de nouveaux mots que les volontaires n'ont pas été invités à mémoriser. Dans une expérience, les volontaires ont mémorisé une liste de mots alors qu'ils étaient élevés, et dans une autre, ils ont mémorisé une liste différente lorsqu'ils étaient sobres.
Les nouveaux mots allaient de totalement indépendants à très liés aux mots de la liste d'origine. En règle générale, les gens se souviennent à tort de mots très apparentés bien qu'ils ne les aient jamais vus auparavant.
En effet, ce fut le cas lorsque les volontaires ont été testés immédiatement après le cycle de mémorisation, qu'ils soient élevés ou sobres. En état d'ébriété, cependant, les participants étaient plus susceptibles de signaler des mots quelque peu liés et totalement indépendants comme appartenant à la liste d'origine. Par exemple, lorsqu'il est élevé, les gens peuvent avoir dit à tort que le mot «tomate» figurait dans leur liste de mots d'origine, même s'il s'agissait d'une liste sur le thème du sommeil.
Vrai crime
Les résultats suggèrent que les gens peuvent être particulièrement enclins à former de faux souvenirs spontanés lorsqu'ils sont riches en cannabis, surtout si les détails mal mémorisés ne se rapportent que quelque peu à leur expérience d'origine, ont conclu les auteurs. Mais la tâche DRM n'est pas très réaliste - après tout, à quelle fréquence les témoins sont-ils invités à mémoriser des mots aléatoires sur les lieux d'un crime?
Pour mieux saisir un véritable scénario de criminalité et examiner les faux souvenirs qui proviennent de sources externes, l'équipe de recherche a utilisé la réalité virtuelle (VR). Dans une simulation, les participants ont vu un combat se dérouler sur le quai d'une gare, et dans une seconde, les volontaires (en VR) ont volé un sac à main à quelqu'un dans un bar. La moitié des participants ont pris du cannabis avant d'enfiler leur équipement VR, tandis que l'autre moitié est restée sobre.
Les deux groupes ont terminé une entrevue immédiatement après chaque simulation, au cours de laquelle leur enquêteur a posé des questions directrices liées à de la désinformation. Par exemple, une question aurait pu impliquer à tort que l'attaquant sur la plate-forme du train portait un manteau noir ou qu'il était armé d'un couteau. Les participants ont également écouté un co-témoin virtuel donner un compte rendu quelque peu biaisé de l'événement, comme cela pourrait se produire dans la vie réelle.
Interrogés sur les vrais détails des crimes virtuels, les groupes sobres et élevés ont répondu aux questions avec une précision similaire. Mais interrogé sur des détails qui ne sont jamais apparus dans la simulation, le groupe en état d'ébriété a confirmé les informations inexactes plus souvent que le groupe sobre.
"Les personnes sous l'influence du cannabis présentent le risque le plus élevé de faux souvenirs pour des choses ou des détails qui sont mal liés à l'événement d'origine", a déclaré Kloft. "Il semble qu'ils aient un" oui "lorsqu'ils ne sont pas sûrs de leur mémoire, ce qui en fait des répondeurs aléatoires et peu fiables."
Il est temps de se dégriser
Les résultats soulignent l'idée que "si vous interrogez immédiatement les gens, vous obtiendrez ces faux effets de mémoire", a déclaré Manoj Doss, chercheur postdoctoral au Johns Hopkins Center for Psychedelics and Consciousness Research qui n'était pas impliqué dans l'étude. Doss a mené une étude similaire en utilisant des images fixes et des descriptions écrites, plutôt que la réalité virtuelle, et a constaté que les personnes qui étaient élevées étaient plus susceptibles de "se souvenir" à tort d'images qu'elles n'avaient jamais vues lorsqu'elles étaient incitées par des descriptions inconnues.
Mais les faux souvenirs perdureraient-ils après que les "témoins" se seront calmés? Pour le savoir, l'équipe a répété les tests de mémoire la semaine suivante. Sur la tâche DRM, les gens ont effectué assez similaire quel que soit leur état d'esprit lors de l'expérience initiale. S'ils ont terminé le test initial alors qu'ils étaient élevés, cependant, ils ont toujours eu tendance à reconnaître faussement des mots sans rapport plus souvent que leur sobriété. Sur les tâches VR, les groupes sobres et intoxiqués ont effectué de manière similaire sur le test de suivi. Vraisemblablement, ces résultats pourraient refléter la décomposition de la mémoire au fil du temps, même chez les personnes sobres, a déclaré Kloft.
"La mémoire se désintègre, très rapidement. Elle diminue fortement au cours des 24 premières heures", a déclaré Annelies Vredeveldt, professeure agrégée au Département de droit pénal et de criminologie de la Vrije Universiteit Amsterdam et cofondatrice du Laboratoire d'Amsterdam de psychologie juridique. Pour cette raison, il est considéré comme la meilleure pratique d'interroger des témoins oculaires dès que possible après qu'un crime se soit produit. Mais à la lumière de ces nouvelles découvertes, la recommandation peut ne pas s'appliquer aux personnes qui consomment beaucoup de cannabis.
"Il serait probablement préférable de les interviewer dès qu'ils auront dégrisé, ou peut-être un jour après l'événement", a déclaré Vredeveldt. Mais plus le temps passe, plus leur mémoire se détériore, a-t-elle ajouté.
Bien que de nombreuses études aient enquêté sur l'effet de l'alcool sur les faux souvenirs, relativement peu ont examiné comment les souvenirs vacillent sous l'influence du cannabis ou d'autres drogues populaires, laissant les autorités gérer les témoins, les victimes et les suspects en état d'ébriété sans procédures fondées sur des preuves, a déclaré Kloft. "À mon avis, davantage de recherches ... sur d'autres drogues et combinaisons de drogues (par exemple, l'alcool et le cannabis) sont nécessaires de toute urgence", a-t-elle déclaré.
