Les astronomes utilisant les satellites Swift et Rossi X-ray Timing Explorer de la NASA ont découvert un objet très bizarre. C'est tout ce qui reste d'une étoile après que le pulsar a siphonné la plupart de son matériel.
Le duo horrible a été découvert le 7 juin lorsque Swift a capté une rafale de rayons X et de rayons gamma provenant de la direction du centre galactique. Rossi s'est également tourné vers la source et a confirmé qu'elle émettait des rayons X 182,07 fois par seconde. Ce sont les caractéristiques classiques d'un pulsar - les restes à rotation rapide d'une étoile massive.
Normalement, un pulsar comme celui-ci ralentit au fil du temps, libérant de l'énergie qui diminue sa vitesse de rotation. Cependant, dans le cas de SWIFT J1756.9-2508, il accélère en fait. Cela signifie qu'une source fournit au pulsar du matériel supplémentaire pour augmenter sa vitesse de rotation.
Les chercheurs ont pu détecter qu'un objet de faible masse était en orbite autour du pulsar, le tirant d'avant en arrière, vers et loin de la Terre. Les astronomes ont alors pu calculer que ce compagnon binaire avait entre 7 et 30 fois la masse de Jupiter.
Le système s'est probablement formé il y a des milliards d'années sous la forme d'une étoile très massive et d'un compagnon plus petit avec 1 à 3 masses solaires. L'étoile massive a évolué rapidement puis a explosé en supernova. La petite étoile finit par mourir également, devenant une géante rouge et englobant le pulsar. Cela ralentit suffisamment leurs orbites pour les faire pivoter vers l'intérieur.
Aujourd'hui, ils sont si proches que le pulsar produit un renflement de marée à la surface de l'étoile morte, siphonnant le matériel. Parfois, il y a tellement de masse accumulée qu'elle s'accumule et explose comme l'explosion qui a conduit les astronomes à la découverte en premier lieu.
Ne considérez pas le compagnon comme une planète. "Malgré sa masse extrêmement faible, le compagnon n'est pas considéré comme une planète en raison de sa formation", explique le chercheur Christopher Deloye de la Northwestern University. "Il s'agit essentiellement d'une naine blanche qui a été réduite à une masse planétaire."
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
