Il y a 50 ans aujourd'hui, Alan Shepard a décollé à bord du premier vol du programme Mercury de la NASA, devenant ainsi le premier Américain dans l'espace. Mais malgré tous ses succès, Shepard était un homme compliqué et conflictuel; même s'il était constamment sous les projecteurs avec tous les premiers astronautes de la NASA, sa vie était en quelque sorte une énigme, car il protégeait étroitement sa vie privée et tenait la plupart des gens - y compris ses amis - à bout de bras.
"Il était la quintessence de l'image que la NASA avait espéré représenter lorsqu'elle a sélectionné les premiers astronautes", a déclaré Neal Thompson, auteur de la seule biographie de Shepard, "Light This Candle: The Life and Times of Alan Shepard." «Il était pilote de porte-avions, pilote d'essai, conduisait des voitures rapides, fumait des cigares, buvait des martinis - il était élégant, cool et arrogant. Je l'ai décrit comme Don Draper dans une combinaison spatiale. Il représentait cette époque des "Mad Men" - cool et suave et tout ça. "
Mais, a déclaré Thompson, c'était une image que Shepard a travaillé dur pour représenter et protéger, et Thompson a estimé qu'il devait y avoir plus à l'histoire de Shepard. Grâce à des années de recherche, Thompson a trouvé que Shepard était un homme beaucoup plus convaincant qu'il ne l'avait jamais imaginé.
"Il n'était pas le gars le plus sortant de la presse et je sentais qu'il devait y avoir plus à son histoire que ce que j'avais lu", a déclaré Thompson au Space Magazine. «Il y avait beaucoup d'aspects de sa personnalité qui étaient compliqués, convaincants et contradictoires. Il était très compétitif, mais il était aussi parfois doux en dessous. Il a été accusé au fil des ans d'être un peu coureur de jupons, et pourtant il a été marié à la même femme pendant plus de 40 ans et je pense qu'ils étaient très dévoués l'un à l'autre. Il y avait donc beaucoup d'aspects complexes de sa personnalité qui étaient amusants à explorer. »
Alors que tous les autres astronautes de Mercury 7 avaient écrit leurs propres livres ou avaient écrit des livres à leur sujet, le premier astronaute américain n'avait pas raconté sa propre histoire et personne ne s'était suffisamment approché pour la raconter pour lui. Shepard est décédé sans jamais autoriser une biographie consacrée à sa vie.
"J'étais vraiment intrigué quand j'ai commencé à faire des recherches sur sa vie, aucune autre biographie n'avait été écrite à son sujet", a déclaré Thompson.
Le titre du livre, qui a été publié pour la première fois en 2004, fait référence à l'impatience de Shepard envers les ingénieurs de la NASA qui s'assuraient que sa fusée Redstone était prête à partir. Shepard était frustré: il savait très bien qu'il aurait pu être le premier humain dans l'espace, sinon pour des retards politiques et techniques. Mais en l'état, le cosmonaute Youri Gagarine a lancé un vol orbital le 12 avril 1961, devenant le premier homme dans l'espace et remportant une énorme victoire pour l'Union soviétique dans la guerre froide avec les États-Unis.
23 jours plus tard, Shepard s'est assis sur la rampe de lancement, attendant à l'intérieur de sa fusée pendant plus de 4 heures pendant que les ingénieurs s'attaquaient à un problème puis à un autre. L'attente a été plus longue que quiconque ne s'y attendait et Shepard a fini par devoir uriner à l'intérieur de sa combinaison spatiale, affirmant que sinon sa vessie éclaterait.
Enfin, quand un autre problème est apparu, Shepard s'est exclamé: "Pourquoi ne résolvez-vous pas votre petit problème et allumez-vous cette bougie?"
"Je pense que cela résume son personnage à bien des égards, cette citation particulière", a déclaré Thompson. «C'était un gars très intense qui voulait juste faire le travail et aimait aller de l'avant et ne pas regarder en arrière, et je pense que le reflet de cette intensité de sa personnalité se résume bien dans ces quelques mots.»
La vie de Shepard a été consacrée à la compétition. «Que ce soit dans le sport en tant que jeune, ou en compétition avec d'autres aviateurs navals quand il était pilote de porte-avions», a déclaré Thompson, «et ensuite, il a simplement augmenté à chaque étape de sa carrière, devenant pilote d'essai où il a participé avec certains des meilleurs aviateurs de la planète, puis d'être sélectionné parmi ce groupe extrêmement élite d'astronautes de Mercure 7, puis de les affronter pour ce premier tour. Mais je pense qu'il a prospéré dans ce domaine et c'était amusant d'explorer ce que cela signifiait dans le cadre du programme spatial. »
Thompson était particulièrement intrigante par la relation compétitive entre Shepard et John Glenn, qui dès le début ont été identifiés comme étant les deux astronautes les plus susceptibles de voler en premier.
"Comme vous le savez, Shepard a été choisi en premier et Glenn était furieux à ce sujet", a déclaré Thompson. «Je pense qu'il est en quelque sorte intéressant que maintenant, historiquement, Glenn soit probablement plus connu que Shepard, même s'il a été choisi pour voler troisième parmi les premiers astronautes. Mais parce qu'il a le vol orbital, le vol de Glenn est historiquement considéré comme le plus grand accomplissement. "
Shepard a toujours gardé une distance entre lui et les autres. Alors qu'il pourrait faire une farce ou faire une blague une minute, la prochaine fois, il pourrait être maussade et retiré ou carrément en colère et désagréable - ce qui, selon Thompson, était peut-être un moyen de garder la concurrence à distance.
Mais la nature compétitive de Shepard est probablement ce qui lui a fait autant de succès tout au long de sa carrière, et en particulier c'est quelque chose sur lequel il s'est appuyé au milieu des années 1960 lorsqu'il a été cloué au sol en raison d'une condition médicale invalidante, la maladie de Ménière, qui provoque de graves vertiges et nausées, ce qui est paralysant pour un pilote et un astronaute.
"Après son vol Mercury, il a été choisi pour commander la première mission Gemini, et pendant l'entraînement, il a été abattu par la maladie de Ménière", a déclaré Thompson. «Je pense qu'à ce moment-là, Shepard a simplement envisagé de le suspendre et de quitter le programme spatial et de poursuivre d'autres activités, comme les affaires ou la politique ou quelque chose de haut en vue.
Alors que Shepard pouvait avoir tout ce qu'il voulait - il y avait de nombreuses offres qu'il aurait pu accepter, a déclaré Thompson -, il a décidé de s'en tenir au programme, de rester avec la NASA, d'assumer ce rôle moindre en tant que chef du bureau des astronautes.
«Cela devait être vraiment démoralisant pour lui d'être le premier Américain dans l'espace et ensuite de ne pas pouvoir voler du tout et d'être coincé à regarder les autres astronautes voler devant lui. Mais c'était toujours impressionnant pour moi qu'il y soit resté, qu'il ait guéri son trouble de l'oreille interne, qu'il soit retourné dans la rotation du vol et qu'il ait ensuite été affecté à Apollo 14 », a déclaré Thompson.
Mais la maladie a peut-être aussi sauvé sa vie de la tragédie. Shepard aurait probablement été choisi pour diriger Apollo 1 et devait à l'origine commander Apollo 13.
Thompson a ajouté que cela en dit long sur le personnage de Shepard qu'il a réussi à obtenir pour commander une mission Apollo et piloter Apollo 14 avec succès.
Shepard est resté avec la NASA pendant 15 ans, ce qui est plus long que tous les autres astronautes de Mercury 7, et plus longtemps que de nombreux astronautes restent aujourd'hui. "Je pense qu'il croyait vraiment en la mission et croyait en ce que lui et ce que la NASA faisait", a déclaré Thompson.
Ce dont les gens se souviennent le plus de la mission Apollo 14, c'est que Shepard frappe des balles de golf sur la Lune.
"Je pense qu'il considérait cela comme quelque chose qu'il voulait faire, peut-être pour que son vol puisse être rappelé comme étant un peu plus unique que certains des autres", a déclaré Thompson. «C'était un peu de flair et peut-être un signe d'exubérance, ponctuant son retour et son vol réussi, et il a arrangé les choses pour qu'il ne frappe les balles de golf qu'à la fin du vol si tout allait bien. C'était son genre de point d'exclamation à la fin d'Apollo 14 pour dire: «Je l'ai fait» et voici quelque chose d'amusant et de plus. »
Plus tard, Shepard réussit dans les affaires, devenant le premier astronaute millionnaire. "Je pense qu'il a apprécié le reste de sa vie, les affaires, les voyages, le golf, il aimait sa femme - il vient de vivre une grande vie", a déclaré Thompson.
Shepard est décédé d'un cancer à 74 ans en 1998. Tragiquement, sa femme Louise est décédée cinq semaines plus tard d'une crise cardiaque lors d'un vol en avion. C'était presque si elle ne pouvait pas vivre sans lui.
"Shepard était presque plus grand que nature - il avait toujours ce" petit plus "et c'était un homme exceptionnel à tous les niveaux", a déclaré Thompson.
Pour plus d'informations: le site de Neal Thompon
Retrouvez le livre «Light This Candle: the Life and Times of Alan Shepard» sur Amazon.
Vous pouvez écouter une interview que j'ai faite avec Thompson pour le NASA Lunar Science Institute et 365 Days of Astronomy.
