Anneaux de Saturne. Crédit image: NASA / JPL / SSI Cliquez pour agrandir
Les scientifiques de Cassini ont annoncé aujourd'hui (5 septembre 2005) une foule de nouveaux résultats fantastiques de la première saison d'observation spatiale des anneaux du vaisseau spatial, y compris des découvertes inattendues sur les anneaux de Saturne. Ceux-ci incluent de nouvelles structures dans les anneaux diffus de Saturne, des amas et des nœuds dans l'anneau F - dont certains peuvent être de petites lunes - et un anneau en spirale complètement inattendu autour de la planète à proximité de l'anneau F.
Les résultats sont illustrés dans des images et des films traités publiés aujourd'hui et trouvés sur http://ciclops.org, http://saturn.jpl.nasa.gov et http://www.nasa.gov/cassini.
La première des nouvelles découvertes est que certaines parties de l'anneau D (l'anneau le plus intérieur de Saturne) se sont déplacées et se sont estompées. Les images montrent que l'une des principales structures d'anneaux discrets de l'anneau D a changé de luminosité et s'est rapprochée de Saturne de près de 200 kilomètres (124 miles). Un changement au cours des 25 années écoulées depuis le survol des vaisseaux spatiaux de la NASA Voyager indique des durées de vie évolutives très courtes dans l'anneau D et est d'un grand intérêt pour les scientifiques de l'anneau qui espéraient que Cassini fournirait des informations sur les âges et les durées de vie des anneaux.
Le Dr Matt Hedman, associé d'une équipe d'imagerie à l'Université Cornell, Ithaca, NY, a déclaré: «Je pense que nos images Cassini de l'anneau D fournissent de nouvelles informations sur la dynamique et la durée de vie des particules de l'anneau dans un nouveau régime, très proche de la planète . "
Le délicat anneau G entoure la planète à environ 170 000 kilomètres (106 000 milles) du centre de Saturne. Les scientifiques de Cassini ont maintenant trouvé un segment d'anneau brillant discontinu, ou «arc», dans cet anneau qui présente au moins une similitude passagère avec ceux imaginés autour de Neptune en 1989 par le vaisseau spatial Voyager 2 de la NASA. Les scientifiques pensent que des arcs à longue durée de vie peuvent être créés ou entretenus par une lune cachée à proximité. Une autre pensée est qu'ils se sont formés à la suite d'un impact de météorites.
Les anneaux D et G ténus de Saturne contiennent très peu de matière, et les minuscules particules glacées ont la taille de la poussière ou de la fumée.
En examinant l'intrigant anneau F noué, les scientifiques de l'équipe d'imagerie ont également découvert que les boucles fantomatiques flanquant le noyau de l'anneau sont disposées en une structure en spirale enroulée comme un ressort autour de la planète. D'autres structures en spirale observées dans les anneaux principaux de Saturne, la densité et les ondes de flexion, sont initiées par l'influence gravitationnelle d'une lune en orbite.
Les ondes de densité et de flexion se déplacent à travers les anneaux en raison de la façon dont les particules d'anneau relativement massives exercent une influence gravitationnelle les unes sur les autres et peuvent toutes se déplacer ensemble. En revanche, la structure en spirale contient très peu de masse et semble provenir d'un matériau éjecté de façon épisodique du cœur de l'anneau F, puis cisaillé en raison des différentes vitesses orbitales suivies par les particules constitutives.
«C'est une grande surprise de voir un bras en spirale dans les anneaux de Saturne», a déclaré le Dr Sébastien Charnoz, associé de l'équipe d'imagerie à l'Université de Paris. «Il est très possible que la spirale soit la conséquence de lunes traversant l'anneau F et de la propagation de particules autour, et peut nous dire que l'anneau F pourrait être une structure très instable ou même éphémère.»
Dans la même région, les scientifiques continuent de repérer de petits éléments semblables à des touffes qui peuvent être des touffes de matériaux liés de façon lâche ou de minuscules moonlets. Certains d'entre eux ont été aperçus pendant une bonne partie de l'année. La nature solide ou non de ces mystérieux objets de l'anneau F peut être déterminée par des observations répétées: les lunes persisteront, tandis que les amas devraient se dissiper avec le temps.
«Nous soupçonnons depuis longtemps que de petites lunes se cachent parmi les brins de l'anneau F et produisent certaines des structures que nous voyons», a déclaré le professeur Carl Murray de Queen Mary, Université de Londres, membre de l'équipe d'imagerie. "Mais maintenant, le problème est que nous détectons des objets qui peuvent être des lunes solides contrôlant l'anneau, ou simplement des amas de particules lâches dans l'anneau, et il est difficile de faire la différence. C'est comme essayer de distinguer les chiens de berger des moutons dans un très grand troupeau. »
Une caractéristique déroutante d'au moins deux des touffes / lunes est qu'elles semblent traverser périodiquement l'anneau F. L'un d'eux, un objet découvert l'an dernier (S / 2004 S6), pourrait être responsable de la formation de la spirale.
«Si l'orbite que nous avons calculée pour S / 2004 S6 est correcte, elle doit périodiquement traverser le cœur de l'anneau F», a déclaré le Dr Joseph Spitale, associé d'une équipe d'imagerie au Space Science Institute de Boulder, au Colorado. "Les détails de cette interaction ne sont pas compris, mais il y a probablement des conséquences observables, et peut-être que la spirale de l'anneau F en fait partie."
Ces résultats de l'anneau ont été acquis au cours de l'été, car Cassini était dans une période de visionnement d'anneau de premier ordre où l'orbite du vaisseau spatial a été élevée pour regarder vers le bas sur les anneaux. Les découvertes ont commencé presque immédiatement, avec la découverte en mai d'une minuscule lune en orbite dans l'étroit espace de Keeler dans l'anneau A extérieur de Saturne.
Ces résultats et d'autres ont été présentés lors d'un point de presse lors de la 37e réunion annuelle de la Division des sciences planétaires qui s'est tenue cette semaine à Cambridge, en Angleterre.
Source d'origine: communiqué de presse PPARC
