Cratère d'impact Aorounga. Cliquez pour agrandir
La comète 73P / Schwassmann Wachmann 3 est une belle vue dans le ciel nocturne, surtout maintenant qu'elle est fracturée en plusieurs morceaux. Il existe des preuves de ce type d'impacts sur plusieurs planètes et lunes du système solaire, et les astronomes ont vu 23 fragments de la comète Shoemaker-Levy 9 percuter Jupiter en 1993. Et si une chaîne de fragments de comètes comme celle-ci frappait la Terre? Il n'y a que quelques exemples de ce type d'impacts sur la Terre; malheureusement, le vent, la pluie et les forces tectoniques travaillent pour cacher les preuves.
Alors que les fragments de la comète brisée 73P / Schwassmann Wachmann 3 glissent sans danger devant la Terre ce mois-ci à la vue des télescopes d'arrière-cour, les spectateurs ne peuvent s'empêcher de se demander, et si une comète comme celle-là n'a pas raté, mais a vraiment frappé notre planète?
Pour la réponse à cette question, nous nous tournons vers le désert du Sahara.
Dans une région éloignée balayée par les vents nommée Aorounga, au Tchad, il y a trois cratères d'affilée, chacun d'environ 10 km de diamètre. «Nous pensons qu'il s'agit d'une« chaîne de cratères »formée par l'impact d'une comète ou d'un astéroïde fragmenté il y a environ 400 millions d'années à la fin du Dévonien», explique Adriana Ocampo, du siège de la NASA.
Ocampo et ses collègues ont découvert la chaîne en 1996. Le principal cratère «Aorounga South» était connu depuis de nombreuses années - il dépasse du sable et peut être vu depuis des avions et des satellites. Mais un deuxième et peut-être un troisième cratère ont été enterrés. Ils restèrent cachés jusqu'à ce que le radar à bord de la navette spatiale (SIR-C) pénètre dans le sol sablonneux, révélant leurs contours irréguliers.
«Ici sur Terre, les chaînes de cratères sont rares», explique Ocampo, mais elles sont courantes dans d'autres parties du système solaire.
Les premières chaînes de cratères ont été découvertes par le vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA. En 1979, lorsque la sonde a survolé Callisto, la lune de Jupiter, les caméras ont enregistré une ligne de cratères, d'au moins quinze de long, régulièrement espacés comme si quelqu'un avait mitraillé la lune avec un pistolet Gatling. Finalement, huit chaînes ont été trouvées sur Callisto et trois autres sur Ganymède.
Au début, les chaînes étaient un puzzle. Étaient-ils volcaniques? Un astéroïde avait-il sauté le long de la surface de Callisto comme une pierre sautant à travers un étang?
Le mystère a été résolu en 1993 avec la découverte de la comète Cordonnier-Levy 9. SL-9 n'était pas une seule comète, mais un "collier de perles", une chaîne de 21 fragments de comète créée un an plus tôt lorsque la gravité de Jupiter a déchiré la comète d'origine. une part. Le SL-9 a frappé en 1994, s’écrasant sur Jupiter. Les spectateurs ont observé des explosions titanesques dans l'atmosphère de la planète géante, et il n'a fallu qu'un peu d'imagination pour visualiser le résultat si Jupiter avait eu une surface solide: une chaîne de cratères.
Les astronomes ont depuis réalisé que les comètes fragmentées et les astéroïdes en tas de gravats sont monnaie courante. Les comètes se désagrègent assez facilement; le soleil seul peut briser leurs noyaux fragiles. De plus, il y a de plus en plus de preuves que de nombreux astéroïdes apparemment solides sont des assemblages de rochers, de poussière et de roche maintenus ensemble par une faible gravité. Quand ces choses frappent, elles font des chaînes.
En 1994, les chercheurs Jay Melosh et Ewen Whitaker ont annoncé la découverte de deux chaînes de cratères sur la Lune. L'une, sur le fond du cratère Davy, est spectaculaire - une ligne presque parfaite de 23 marques de poing chacune de quelques kilomètres de diamètre. Cela a prouvé que des chaînes de cratères existent dans le système Terre-Lune.
Mais où sont-ils sur Terre?
La Terre a tendance à cacher ses cratères. «Le vent et la pluie les érodent, les sédiments les remplissent et le recyclage tectonique de la croûte terrestre les efface complètement», explique Ocampo. Sur la Lune, il y a des millions de cratères bien conservés. Sur Terre, "jusqu'à présent, nous n'avons réussi à en trouver que 174."
Cela ressemble à un travail pour Google. Sérieusement. L'astronome amateur Emilio Gonzalez a lancé la technique en mars 2006. «J'utilise Google Earth», explique-t-il. Google Earth est une carte numérique de notre planète composée d'images satellites assemblées. Vous pouvez zoomer et dézoomer, survoler et inspecter le paysage avec des détails impressionnants. C’est un peu comme un jeu vidéo, sauf qu’il est réel.
Gonzalez a commencé par appeler le cratère d'impact de Kebira en Libye - le plus grand du Sahara. C'était si facile à voir, se souvient-il, "j'ai décidé de chercher plus." Quelques minutes plus tard, il «survolait» la frontière entre la Libye et le Tchad lorsqu'un autre cratère est apparu. Et puis un autre. Ils avaient tous les deux plusieurs anneaux et un pic central, l'éclaboussure révélatrice d'un impact à haute énergie. "Ça ne pourrait pas être aussi simple!" s'émerveilla-t-il.
Mais c'était. Au moins l'un des cratères n'avait jamais été répertorié auparavant, et les deux, presque incroyablement, alignés avec le cratère Aorounga à 200 km: carte. En moins de 30 minutes, Gonzalez avait trouvé deux bons candidats d'impact et peut-être multiplié la longueur de la chaîne Aorounga. Des heures de recherches supplémentaires n'ont produit aucun nouveau résultat. "La chance du débutant", rit-il. (Si vous souhaitez chasser vos propres cratères en ligne, Gonzalez propose ces conseils.)
Ocampo doute que ces nouveaux cratères soient liés à Aorounga. "Ils ne semblent pas avoir le même âge." Mais elle ne peut pas non plus l'exclure.
«Nous devons faire du travail sur le terrain», dit-elle. Pour prouver qu'un cratère est un cratère - et non, disons, un volcan-chercheurs doivent visiter le site pour rechercher des signes d'impact extraterrestre tels que des «cônes éclatés» et d'autres minéraux forgés par une chaleur et une pression intenses. Ce type d'étude géologique peut également révéler l'âge d'un site d'impact, le marquant comme faisant partie d'une chaîne ou d'un événement indépendant.
Les réponses devront peut-être attendre. La guerre civile au Tchad et la possibilité d'une guerre entre le Tchad et le Soudan empêchent les scientifiques de monter une expédition. Pendant ce temps, les chercheurs examinent attentivement les chaînes de candidats au Missouri et en Espagne. Bien que ces sites soient plus accessibles que le Tchad, les chercheurs ne peuvent toujours pas décider s’il s’agit de chaînes ou non. C’est un travail difficile.
Ocampo pense que cela en vaut la peine. «L'histoire de la Terre est façonnée par les impacts», dit-elle. «Les chaînes de cratères peuvent nous dire des choses importantes sur notre planète.»
Et donc la recherche continue.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
