SOFIA, l'Observatoire stratosphérique d'avion pour l'astronomie infrarouge de la NASA a effectué son premier vol scientifique mercredi, pour aider à démontrer le potentiel de l'avion à faire des découvertes sur l'univers infrarouge. Le nouvel observatoire utilise un avion 747 modifié pour transporter un télescope réfléchissant de 2,5 mètres (100 pouces) de construction allemande, et lors de son vol initial pour recueillir des données scientifiques, l'avion a volé pendant environ 10 heures.
"Ces premiers vols scientifiques marquent une étape importante dans le développement de SOFIA et sa capacité à effectuer des observations scientifiques évaluées par des pairs", a déclaré Jon Morse, directeur de la Division astrophysique de la NASA. "Nous prévoyons un certain nombre de découvertes importantes de cet observatoire unique, ainsi que des recherches approfondies sur les découvertes d'autres télescopes spatiaux."
SOFIA devrait avoir une durée de vie de 20 ans qui permettra une grande variété d'observations en sciences astronomiques impossibles à partir d'autres observatoires terrestres et spatiaux.
En naviguant à des altitudes comprises entre 39 000 et 45 000 pieds, les chercheurs espèrent étudier comment les étoiles et les planètes naissent, comment les substances organiques se forment dans l'espace interstellaire et comment les trous noirs supermassifs se nourrissent et se développent.
SOFIA est un télescope infrarouge de 100 pouces de diamètre, et les instruments peuvent analyser la lumière d'un large
gamme d'objets célestes, y compris le gaz interstellaire chaud et la poussière des régions de formation d'étoiles brillantes, en observant des longueurs d'onde comprises entre 0,3 et 1 600 microns. Un micron équivaut à un millionième de mètre. Pour
En comparaison, l'œil humain voit la lumière avec des longueurs d'onde comprises entre 0,4 et 0,7 microns.
Les trois premiers vols scientifiques, la première phase du premier programme scientifique de SOFIA, utiliseront la caméra infrarouge à faible objet pour le télescope SOFIA (FORCAST) développée par l’Université Cornell et
dirigé par le chercheur principal Terry Herter. FORCAST observe le spectre infrarouge moyen de cinq à 40 microns.
Les chercheurs ont utilisé la caméra FORCAST sur SOFIA lors d'un vol d'essai il y a deux semaines pour produire des images infrarouges des zones du complexe de formation d'étoiles d'Orion, une région du ciel pour
les données ont été recueillies pendant le vol du 30 novembre. L'image ci-dessous est de cette région. Vous pouvez voir plus d'images sur ce lien.
SOFIA vole depuis le site de Dryden Aircraft Operations Facility de la NASA à Palmdale, en Californie.
