OSIRIS-REx de la NASA se rapproche, physiquement et temporellement, de son objectif principal. Le vaisseau spatial est arrivé à Bennu à la fin de 2018, et depuis un peu plus d'un an, il étudie l'astéroïde, à la recherche d'un site d'échantillonnage approprié. Pour ce faire, cela se rapproche de plus en plus.
OSIRIS-REx signifie Origines, Interprétation spectrale, Identification des ressources, Sécurité-Regolith Explorer. Le cœur de la mission est l'échantillon qu'il collectera auprès de l'astéroïde Bennu. Cet échantillon finira par retourner sur Terre pour étude.
L'équipe OSIRIS-REx a sélectionné très soigneusement un site d'échantillonnage. Lorsque l'engin spatial est arrivé sur l'astéroïde Bennu, la NASA a constaté que la surface de l'astéroïde était plus difficile qu'elle ne le pensait. Bien que la surface contienne une abondance de matériaux de bonne taille pour le mécanisme d'échantillonnage du vaisseau spatial, il existe de nombreux dangers à éviter.
Finalement, l'équipe OSIRIS-REx a proposé une liste de quatre sites d'échantillonnage potentiels. Ils ont ensuite fait plus de survols des quatre, pour regarder de plus près. De là, ils ont choisi deux sites d'échantillonnage: un site principal et un site secondaire. Les quatre sites ont reçu des noms sur le thème des oiseaux, et à la fin du processus, la NASA a choisi Nightingale comme site principal et Osprey comme site de sauvegarde.
Tout au long du processus de sélection d'un site, OSIRIS-REx a reconnecté Bennu en trois phases: Recon A, B et C. Au cours de chaque phase, il s'est progressivement rapproché de la surface, rassemblant plus de détails sur chaque site. Maintenant, dans la phase de reconnaissance C, le vaisseau spatial a effectué son survol le plus proche à ce jour. Le 3 mars, il a survolé Nightingale à une altitude de seulement 250 mètres (820 ft).
La hauteur de l'orbite de sécurité de l'engin spatial est d'un kilomètre (0,6) mille, mais pendant environ cinq heures, OSIRIS-REx a laissé cette sécurité derrière. Le site de Nightingale est dans un cratère et il mesure environ 16 mètres de large. Pendant la manœuvre, tous les instruments scientifiques étaient dirigés vers le site d'échantillonnage.
Alors que tous les instruments scientifiques fonctionnaient, ce survol concerne principalement l'imageur PolyCam du vaisseau spatial. PolyCam est un télescope de 8 pouces, et plus il se rapproche de Bennu, plus il acquiert d'images à haute résolution.
Après le survol, OSIRIS-REx est retourné sur son orbite de sécurité, mais dans la direction opposée. Il est maintenant prêt pour sa prochaine grande manœuvre, la répétition d’échantillonnage.
Il y aura deux répétitions d'échantillonnage, et la première est prévue pour le 15 avril. Le vaisseau spatial fera alors son approche la plus proche, se trouvant à moins de 125 mètres (410 pieds) de la surface de Bennu. Mais ce n'est pas fait là-bas. À cette altitude, il effectuera ce que l’on appelle la manœuvre Checkpoint. Il descendra encore plus près du site de Nightingale, et après une descente d'environ 10 minutes, il arrêtera sa descente à 50 mètres (164 pieds) et commencera à reculer loin de l'astéroïde.
Puis, en juin, OSIRIS-REx effectuera sa deuxième répétition. Mais cette fois, elle se rapprochera un peu, entre 25 et 40 mètres (82 à 131 pieds) avant de reculer. Au fur et à mesure que OSIRIS-REx exécute chaque approche, il recueille plus de données sur le site d'échantillonnage. Il «formera» également son système de suivi des caractéristiques naturelles (NFT). Le NFT utilise des images de la surface de Bennu pour se guider, en comparant les images embarquées avec une entrée de caméra en temps réel pour éviter les dangers et clouer son opération d'échantillonnage.
La manœuvre d'échantillonnage proprement dite est prévue pour fin août 2020. À ce moment, OSIRIS-REx se rapprochera suffisamment pour que son mécanisme d'échantillonnage touche la surface. Ensuite, il déclenchera une charge d'azote gazeux pour lancer un régolithe et en capturer une partie. Ensuite, il reculera.
Les opérateurs de la mission ne seront pas surpris si le système NFT du vaisseau spatial annule la tentative d’échantillonnage. Le système a une sécurité intégrée. OSIRIS-REx peut effectuer plusieurs tentatives d'échantillonnage, il n'est donc pas nécessaire de s'engager dans une manœuvre jugée dangereuse par les systèmes automatisés du vaisseau spatial. Si la première tentative de Nightingale ne fonctionne pas, OSIRIS-REx peut soit essayer de récupérer à partir de Nightingale, soit se déplacer vers le site de sauvegarde, Osprey.
Finalement, si tout se passe bien, OSIRIS-REx retournera sur Terre et libérera la capsule de retour d'échantillons (SRC) dans l'atmosphère terrestre, où elle déploiera un parachute et flottera jusqu'à la surface. Il devrait atterrir dans la zone de test et d'entraînement de l'Utah, où il sera récupéré.
Plus:
- Communiqué de presse: OSIRIS-REx survole un exemple de site Nightingale
- NASA: OSIRIS-REx
- Space Magazine: Pourquoi les particules sont-elles éjectées de l'astéroïde Bennu?
