Illustration d'artiste d'une base de Mars avec équipage.
(Image: © Pat Rawlings / NASA)
WASHINGTON - Les deux SpaceX et la NASA ont des idées sur la façon d'amener les humains sur la planète rouge, mais le fondateur de la Mars Society dit qu'il existe une meilleure façon de le faire.
Dans une conférence colorée ici au Congrès international d'astronautique (IAC) le 23 octobre, Robert Zubrin a plaidé en faveur de son expérience de longue date "Mars Direct"Plan. Mars Direct, a expliqué Zubrin, est plus logique que l'architecture actuelle du vaisseau spatial de SpaceX et les plans de la NASA, qui pourraient utiliser la station spatiale lunaire Gateway comme point de départ pour les missions humaines sur Mars.
Mars Direct, que Zubrin a proposé pour la première fois à la fin des années 1980 et au début des années 1990, appelle à un véhicule de retour de la Terre (ERV) qui se lance sans équipage sur Mars et arrive sur la planète rouge six mois plus tard. À bord de ce vaisseau spatial sera un rover à propulsion nucléaire qui génère du carburant de fusée à partir du dominé par le dioxyde de carbone Atmosphère martienne. Le travail de ce rover garantira que le réservoir de carburant du VRE est rempli sur la planète rouge.
L'équipage passerait alors 18 mois sur Mars avant de retourner sur Terre. Six mois plus tard, ils reviendraient sur leur planète d'origine, et la prochaine combinaison VRE et habitat volerait déjà vers la planète rouge, a suggéré Zubrin.
Mais ce plan n'est pas ce que SpaceX ou la NASA veulent faire, a déclaré Zubrin dans son discours.
Le vaisseau est trop gros?
Le vaisseau spatial de SpaceX a traversé plusieurs modifications de conception et de nom depuis que le fondateur et PDG de la société, Elon Musk, a dévoilé l'architecture de base en septembre 2016 sous le nom de «Système de transport interplanétaire».
le dernière itération comprend un vaisseau spatial et une fusée réutilisables appelés Starship et Super Heavy, respectivement, qui mesureront 387 pieds (118 mètres) de haut lorsqu'ils seront empilés. Starship sera propulsé par six des moteurs Raptor de nouvelle génération de SpaceX, et Super Heavy aura des emplacements pour 37 Raptors (bien que certains de ces emplacements puissent être vides lors des missions opérationnelles).
Super Heavy lancera Starship en orbite, puis redescendra pour atterrir et réutiliser. Le vaisseau spatial, quant à lui, se ravitaillera en orbite terrestre et fera un zoom sur Mars. Il atterrira sur la planète rouge, y sera ravitaillé en carburant en utilisant des ressources locales (comme dans la vision de Mars Direct) et finira par décoller de la surface martienne pour revenir vers la Terre.
"En bref, ce n'est pas la bonne façon d'utiliser un vaisseau spatial", a déclaré Zubrin à une foule réservée à la conférence, arguant que les exigences en matière de propulseur seraient excessives pour un véhicule aussi gros. Au lieu de cela, a-t-il dit, "le vaisseau spatial pourrait être utilisé comme un véhicule lourd de la Terre entièrement réutilisable pour LEO [orbite terrestre basse]." Et à partir de là, les charges utiles pourraient mettre en place Starship pour se diriger vers Mars.
Zubrin a proposé d'utiliser un autre vaisseau spatial - une sorte de mini-vaisseau spatial - pour "descendre de Starship". Il serait dimensionné pour être un étage supérieur entièrement réutilisable du cheval de bataille de SpaceX Fusée Falcon 9. Zubrin a déclaré que cela réduirait les besoins en carburant par six. "Donc, plutôt que d'être un véhicule de 120 tonnes sur orbite, c'est un véhicule de 20 tonnes sur orbite", a-t-il expliqué.
Zubrin a déclaré que la NASA pourrait alors travailler à la construction d'un atterrisseur sur Mars pour aider les plans du vaisseau spatial de Musk, car "le vaisseau spatial est tout ce qu'il fait". Zubrin a en outre suggéré que la NASA pourrait développer un atterrisseur de classe Mars de 10 tonnes ou plus qui pourrait être expulsé de Starship ou du Space Launch System, la fusée géante que la NASA développe pour envoyer des équipages sur la Lune et sur Mars.
Alors que les plans de la NASA pour une mission sur Mars vers 2035 sont encore en développement, l'agence a proposé en utilisant un vaisseau spatial de transport dans l'espace lointain, un véhicule réutilisable qui peut utiliser à la fois la propulsion chimique et électrique. Cet engin circulerait entre la porte d'entrée et Mars, apportant du fret et des astronautes d'avant en arrière selon les besoins.
L'utilisation de la passerelle permettrait au vaisseau spatial de transport d'être "entretenu et renvoyé" vers la planète rouge, a expliqué la NASA dans une description de 2017. La passerelle serait également un lieu de rassemblement naturel pour favoriser les partenariats internationaux et privés, ce que la NASA essaie de réaliser pour obtenir un coût et un soutien multilatéral alors que l'agence s'efforce de poser des humains sur la lune d'ici 2024.
Zubrin a fait valoir que l'agence devrait reconsidérer cette approche. "La raison pour laquelle ils construisent l'orbite lunaire passerelle est parce que nous n'avons pas un atterrisseur lourd sur Mars ", a déclaré Zubrin dans le discours de l'IAC." Vous ne résolvez pas cela en construisant une passerelle en orbite lunaire. Vous résolvez cela en construisant un atterrisseur lourd sur Mars. "
Il a également déclaré que l'utilisation de Gateway prolongerait la durée d'une mission sur Mars, car les astronautes devraient d'abord se rendre à l'avant-poste en orbite autour de la lune.
Lors d'une conférence de presse à l'IAC le lendemain (24 octobre), l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré que l'agence envisage plusieurs architectures pour missions humaines sur Mars (sans entrer dans les détails sur ceux qui sont à l'étude). Il a déclaré qu'une mission en 2033 ou 2035 pourrait être possible "si les budgets devaient se concrétiser", et un scénario possible pourrait inclure une assistance gravitationnelle de Vénus pour aller plus vite. L'agence étudie également des scénarios où les astronautes passeraient 30 jours sur la surface martienne avant de rentrer chez eux, ou de faire un séjour de deux ans sur la planète rouge, selon les ressources disponibles.
Zubrin a évoqué quelques architectures alternatives pour le plan qu'il a entendu de la communauté, y compris l'idée d'envoyer Starship sur la lune avant d'aller sur Mars.
"Envoyer un vaisseau spatial vers la lune, c'est comme envoyer un avion porteur en rafting en eau vive. Ce n'est pas le bon endroit pour cela", a déclaré Zubrin au public en riant. Un problème serait la quantité d'éjecta que le vaisseau spatial produirait dans l'environnement lunaire, ce qui pourrait non seulement endommager toute colonie lunaire à proximité, mais le vaisseau spatial lui-même, a-t-il déclaré.
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