En chute libre sur Terre lors d'une rentrée atmosphérique enflammée dans les limites exiguës de leur capsule russe Soyouz, un trio international de pilotes spatiaux est revenu en toute sécurité sur la planète planète aujourd'hui, le 11 décembre, pour un atterrissage nocturne rare, après avoir quitté la Station spatiale internationale (ISS) ) qui était leur maison dans l'espace depuis 141 jours.
Les membres de l'équipage de l'expédition 45 Kjell Lindgren de la NASA, Oleg Kononenko de l'Agence spatiale fédérale russe et Kimiya Yui de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) ont conclu en toute sécurité leur mission de près de 5 mois à bord du gigantesque complexe de laboratoire en orbite avec un atterrissage en douceur sur les steppes gelées du Kazakhstan vers 8 h 12 HNE (19 h 12, heure du Kazakhstan).
Le trio, dirigé par le commandant Soyouz Kononenko, laisse trois autres camarades de Russie et d'Amérique qui restent à bord de l'ISS jusqu'au début mars, y compris le premier équipage de mission d'un an comprenant le commandant de la station Scott Kelly de la NASA et Mikhail Kornienko de Roscosmos.
Mais les stations ont maintenant réduit leur personnel de trois personnes - comprenant Kelly, Kornienko et Sergey Volkov de Roscosmos - ne fonctionneront que la station seule pendant les quatre prochains jours.
Ils seront bientôt complétés par la moitié restante de l'expédition 46, comprenant les trois nouveaux membres d'équipage de l'astronaute de la NASA Tim Kopra, le cosmonaute russe Yuri Malenchenko et Tim Peake de l'ESA (Agence spatiale européenne). Ils devraient décoller du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, le 15 décembre.
Après un rendez-vous rapide de 4 orbites et 6 heures, Kopra, Malenchenko et Peake amarreront leur capsule Soyouz à la station. Peake est le premier astronaute britannique à visiter l'ISS.
Kelly a pris plusieurs magnifiques photos de l'équipage au départ peu après leur désamarrage du Soyouz (voir ci-dessus) et une traînée de vapeur de la descente ardente (voir ci-dessous).
L'ISS Expedition 46 a commencé au moment du désamarrage du vaisseau spatial Soyouz TMA-17M du module russe Rassvet de la station à 4 h 49.
L'équipage a touché le nord-est de la ville éloignée de Dzhezkazgan au Kazakhstan, marquant le premier atterrissage de l'équipage après le coucher du soleil.
La séquence d'atterrissage a été retransmise en direct sur NASA TV. Mais en raison du mauvais temps neigeux et de la nuit, la capsule et le parachute n'étaient pas visibles pendant la descente, a rapporté le commentateur de la NASA, Rob Navias. En fin de compte, des vents violents ont entraîné le Soyouz sur le côté - un phénomène courant.
Les équipes de récupération russes ont habilement arraché les trois coéquipiers du Soyouz, à commencer par Kononenko sur le siège central, qui était flanqué à droite et à gauche par Lindgren et Yui.
Le refroidissement des os du Kazakhstan a été à la hauteur de sa facturation car le sol était couvert de neige avec des températures seulement dans les années vingt Fahrenheit.
Ce touché de l'équipage de l'Expédition 45 compte également comme seul le sixième vaisseau spatial Soyouz de nuit revenant de la station spatiale.
Dans une autre étape importante de cette augmentation, l'ISS vient de célébrer 15 ans de présence humaine continue le 2 novembre 2015.
Les équipages des stations mènent des centaines d'expériences scientifiques durant leur séjour à bord de l'ISS.
Et Kelly et Kornienko ouvrent la voie, prêtant leur corps à la recherche sur l'effet à long terme de l'apesanteur dans l'espace pour permettre à la NASA de réaliser un «voyage vers Mars» humain dans les années 2030.
Les équipages participent à un large éventail d'investigations de recherche, y compris des observations de la Terre, des expériences en sciences physiques, biologiques et moléculaires pour faire avancer les connaissances et faire la démonstration de nouvelles technologies.
La NASA espère que ces enquêtes "permettront des percées dans la recherche et stimuleront des innovations technologiques qui offrent des avantages sur Terre, et permettront des missions d'exploration humaine et robotique de longue durée dans l'espace lointain."
L'une des démonstrations les plus populaires de nouvelles technologies a eu lieu en août lorsque Kelly, Lindgren et Yui ont participé à l'expérience de croissance de la plante Veggie qui a donné de la laitue fraîche à la consommation de l'équipage. Les futures variations de Veggie pourraient permettre aux équipages de cultiver une partie de leur propre nourriture à bord de la station ainsi que lors d'expéditions de longue durée vers Mars.
À l'issue de cette mission, Kononenko a maintenant passé 533 jours dans l'espace sur 3 missions, le plaçant au 13e rang de la liste de tous les temps passés dans l'espace. Lindgren et Yui étaient tous deux des pilotes spatiaux recrues accumulant un total de 141 jours passés dans l'espace.
Ce fut une semaine extrêmement chargée pour l’équipage de la station spatiale, en particulier pour Lindgren, car il était chargé de saisir le navire de ravitaillement Orbital ATK Cygnus nouvellement arrivé il y a à peine deux jours le mercredi matin 9 décembre - détaillé ici.
Le cargo Cygnus CRS-4 a été lancé le dimanche 6 décembre 2015 à partir de Cape Canaveral, en Floride, au sommet d'une fusée Atlas Launch Alliance United V à la quatrième tentative, à la suite de trois gommages dus au temps maussade sous le soleil.
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