Une photographie montrant le premier lot de satellites Starlink de SpaceX lors du lancement le 23 mai 2019.
(Image: © SpaceX)
SpaceX prévoit de lancer le deuxième tranche de son Starlink mégaconstellation lundi 11 novembre, et les astronomes attendent de voir - enfin, précisément ce qu'ils verront.
Lorsque la société a lancé sa première série de satellites Internet Starlink en mai, ceux dont les yeux étaient à l'écoute du ciel nocturne ont immédiatement réalisé que les objets étaient incroyablement lumineux. Des astronomes professionnels inquiets les satellites interféreraient avec les observations scientifiques et l'appréciation amateur des étoiles.
"Ces premières nuits, c'était comme," Saint mot non publiable "", a déclaré à Space.com Jonathan McDowell, astrophysicien au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. "Ce genre de était le réveil."
SpaceX et son leader, Elon Musk, ont rassuré les astronomes qu'une fois les satellites installés, ils cesseraient de se faire passer pour les étoiles qui leur sont nommées. McDowell voulait confirmer l'exactitude de la déclaration de Musk, alors il a demandé à un serveur de listes d'astronomes amateurs d'attendre que le premier lot de satellites Starlink atteigne leur orbite finale, puis de comparer le luminosité de satellites spécifiques aux étoiles qui les entourent.
Ces observations ont commencé en juillet. McDowell n'a pas terminé une analyse exhaustive, mais il a dit que les résultats préliminaires sont préoccupants, avec des satellites Starlink se synchronisant régulièrement à des magnitudes comprises entre 4 et 7, ce qui est assez lumineux pour voir sans télescope. "La réponse est que vous pouvez toujours voir ces choses", a-t-il déclaré.
Le lancement initial de Starlink transportait 60 satellites, mais ce n'est qu'une infime fraction de ce que SpaceX a décrit comme son plan à long terme, de lancement de dizaines de milliers d'appareils en orbite. "Quand vous parlez de 30 000 satellites, et beaucoup au-dessus de l'horizon à un moment donné, c'est ce qui est nouveau à ce sujet", a déclaré McDowell. "Ce ne sera pas seulement une interférence occasionnelle, ça va être continu."
McDowell et ses collègues spécialisés en astronomie optique ne sont pas habitués à ignorer la technologie déguisée en astronomie. Mais c'est une position que les radioastronomes connaissent bien, car les satellites renvoient des données à leurs humains par radiofréquences. "C'est quelque chose que les gens ont réalisé," a-t-il dit, "alors que l'aspect de la pollution lumineuse nous a surpris."
En réponse au tollé, Musk a déclaré en mai qu'il "a envoyé une note à l'équipe Starlink la semaine dernière concernant spécifiquement la réduction de l'albédo", qui fait référence à la quantité de lumière réfléchie par les satellites. Dans un tweet séparé concernant la question, Musk a également déclaré que SpaceX n'a pas l'intention d'interférer avec l'astronomie optique. "Cela dit, nous nous assurerons que Starlink n'a aucun effet matériel sur les découvertes en astronomie. Nous nous soucions beaucoup de la science", il a écrit.
Mais McDowell s'est plaint que SpaceX n'a pas fourni de détails sur les modifications que les satellites pourraient subir et combien ils diminueraient. Il espère répéter sa vérification de luminosité une fois que les satellites Starlink que SpaceX prévoit de lancer la semaine prochaine atteindront leurs orbites finales.
"Nous pouvons espérer que cela améliorera les choses, mais voyons, la preuve est dans le pudding, non?" il a dit. "Tout ce que nous pouvons faire en ce moment, c'est continuer ce qu'ils ont réellement installé là-bas. Et ce qu'ils ont réellement installé là-bas, ce sont des satellites vraiment brillants qui, si vous en aviez plusieurs milliers, représenteraient un changement sérieux dans le ciel nocturne."
Pour McDowell, la préoccupation concerne plus que Starlink ou SpaceX en particulier. "Cette toute nouvelle échelle d'industrialisation spatiale signifie que c'est un problème dont nous devons commencer à nous inquiéter, et en fait, nous aurions dû commencer à nous inquiéter il y a environ 10 ans", a-t-il déclaré. "Je n'essaie pas de dire que nous ne devons absolument pas faire de mégaconstellations. Mais allons-y progressivement, évaluons le degré de pollution lumineuse, gérons-le comme une ressource."
Il espère que la communauté spatiale adoptera des pratiques générales sur la quantité de pollution lumineuse que les projets individuels peuvent produire, parallèlement aux directives existantes pour la gestion des débris spatiaux. "Nous pensions que nous pouvions ignorer l'ère spatiale en astronomie, mais c'est ici", a déclaré McDowell. "Maintenant, nous devons le prendre au sérieux et faire face aux impacts sur l'astronomie au sol."
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