Certains objets du système solaire se trouvent dans une «zone grise» et peuvent être classés dans plusieurs rubriques. De nouvelles images rapprochées de Pallas du télescope spatial Hubble révèlent que le deuxième plus grand astéroïde du système solaire semble également être une protoplanète.
Britney E. Schmidt, doctorante à l'UCLA, a dirigé une équipe de chercheurs pour créer un modèle 3D de la roche de 600 km de large qui se trouve dans la ceinture d'astéroïdes principale entre les orbites de Jupiter et de Mars.
Avec les images Hubble, Schmidt et ses collègues ont pu prendre de nouvelles mesures de la taille et de la forme de Pallas. Ce qu’ils ont trouvé montrait que Pallas n’était pas seulement un gros rocher fait de silicate hydraté et de glace.
"C'était incroyablement excitant d'avoir cette nouvelle perspective sur un objet qui est vraiment intéressant et n'avait pas été observé par Hubble à haute résolution", a déclaré Schmidt à propos des premières images haute résolution de Pallas, qui est censé être intact depuis sa formation, très probablement quelques millions d'années après la naissance de notre système solaire.
"Nous essayions de comprendre non seulement l'objet, mais comment le système solaire s'est formé", a déclaré Schmidt. "Nous pensons à ces gros astéroïdes non seulement comme les blocs de construction des planètes, mais comme une chance de regarder la formation des planètes figée dans le temps."
Sur les images de Hubble, il y avait des zones d'obscurité et de lumière sur la surface de Pallus, indiquant que le corps riche en eau aurait pu subir un changement interne de la même manière que les planètes.
"C'est ce qui la rend plus semblable à une planète - la variation de couleur et la forme ronde sont très importantes pour la compréhension, est-ce un objet dynamique ou est-ce exactement la même depuis qu'il a été formé?" Dit Schmidt. "Nous pensons que c'est probablement un objet dynamique."
Pour la première fois, une grande dépression a également été observée sur Pallas. Ils n’ont pas été en mesure de déterminer s’il s’agissait d’un cratère, mais la dépression a suggéré quelque chose d’autre important: cela aurait pu conduire une petite famille d’astéroïdes de Pallas en orbite dans l’espace.
"C'est intéressant, car il ne reste que très peu de gros astéroïdes intacts", a déclaré Schmidt. «Il y en avait probablement beaucoup plus. La plupart ont été complètement détruits. C'est une chance intéressante de presque regarder dans l'objet, sur le calque en dessous. Cela aide à résoudre l'une des grandes questions que nous avons à propos de Pallas, pourquoi a-t-il cette famille? "
Le corps massif est unique, dit-elle, en partie parce que «son orbite est tellement différente des autres astéroïdes. Il est très enclin. "
"C'était incroyablement excitant d'avoir cette nouvelle perspective sur un objet qui est vraiment intéressant et n'avait pas été observé par Hubble à haute résolution", a déclaré Schmidt.
"Quand les gens pensent aux astéroïdes, ils pensent à" Star Wars "ou à de minuscules petites roches flottant dans l'espace", a déclaré Schmidt. «Mais certains d'entre eux ont été très dynamiques physiquement. Environ 5 millions d'années après la formation du système solaire, Pallas faisait probablement quelque chose d'intéressant. »
Source: PhysOrg
