Une comète sur une comète? Voilà à quoi ça ressemble, mais vous assistez à l'explosion la plus dramatique jamais enregistrée à 67P / Churyumov-Gerasimenko par le Vaisseau spatial Rosetta. Le brillant panache de gaz et de poussière a éclaté le 29 juillet, juste deux semaines avant le périhélie.
Dans un affichage remarquable de la rapidité avec laquelle les conditions sur une comète peuvent changer, l'explosion n'a duré que 18 minutes environ, mais ses effets se sont répercutés pendant des jours.
Dans une séquence d'images prises par le scientifique de Rosetta caméra OSIRIS, le jet brillant et bien défini éclate du côté du cou de la comète dans la région d'Anuket. Il a été vu pour la première fois sur une photo prise à 8h24 CDT, mais pas sur une photo prise 18 minutes plus tôt, et s'était nettement estompé dans une image capturée 18 minutes plus tard. L'équipe de la caméra estime que le matériel dans le jet se déplaçait à un minimum de 22 mph (10 mètres / sec), mais peut-être beaucoup plus rapidement.
C’est le jet le plus brillant jamais vu par Rosetta. Normalement, la caméra doit être réglée pour surexposer le noyau du 67P / C-G pour révéler les jets vaporeux généralement faibles. Pas celui-ci. Vous pouvez vraiment apprécier sa brillance car une seule exposition capture à la fois le noyau et le panache avec des détails égaux.
Nous attendions tous des feux d'artifice alors que la comète approchait du périhélie sur son orbite de 6,5 ans autour du Soleil. Les comètes sont plus brillantes au périhélie et peu de temps après, lorsqu'elles «sentent littéralement la chaleur». Le rayonnement solaire vaporise à la fois les glaces de surface exposées et la glace bloquée sous la croûte noire de charbon de la comète. La vaporisation de la glace souterraine peut créer des poches de gaz sous pression qui cherchent une issue soit par un évent ou un trou existant, soit par la percée de la croûte poreuse et une éruption de type geyser dans l'espace.
Les jets transportent de la poussière qui aide à créer le coma flou d'une comète ou une atmosphère temporaire, qui sont ensuite transformés en queues par le vent solaire et la pression du soleil. Lorsque les conditions et les circonstances sont réunies, ces processus physiques peuvent construire des comètes, dont la vue peut remplir le cœur humain de terreur et d'émerveillement.
Cette récente manifestation d'activité n'est peut-être que le début d'une série d'explosions à 67P / C-G. Alors que le périhélie se produit ce jeudi, une augmentation de l'activité et de la luminosité d'une comète se produit souvent peu de temps après, de la même manière que la partie la plus chaude de l'été est en retard sur la date du solstice d'été.
Rosetta a découvert que le jet bref et puissant faisait plus que faire un spectacle - il repoussait également le champ magnétique du vent solaire autour du noyau, comme observé par le magnétomètre du navire. Normalement, le vent du Soleil est ralenti à l’arrêt lorsqu’il rencontre le nuage de gaz entourant le noyau.
«Le champ magnétique du vent solaire commence à s'accumuler, comme un embouteillage, et finit par cesser de se déplacer vers le noyau de la comète, créant une région exempte de champ magnétique sur le côté orienté vers le soleil de la comète appelée« cavité diamagnétique »», a expliqué Charlotte Götz, membre de l'équipe du magnétomètre, sur le site Web de l'ESA Rosetta.
Une seule fois avant à Comète de Halley a une région magnétiquement «vide» comme celle-ci a été observée. Mais cette comète était tellement plus active que 67P / C-G et jusqu'au 29 juillet, Halley’s restait le seul exemple. Mais après l'explosion de ce jour-là, le magnétomètre a détecté une cavité diamagnétique s'étendant à au moins 116 miles (186 km) du noyau. Cela a probablement été créé par l'explosion de gaz, forçant le vent solaire à «s'arrêter» plus loin de la comète et repoussant ainsi la limite de la cavité vers l'extérieur au-delà de l'endroit où Rosetta volait à l'époque.
Peu de temps après l'explosion, le capteur de pression de la comète de ROSINA détecté des changements dans la structure du coma, tandis que son spectromètre de masse a enregistré des changements dans la composition des effluents gazeux. Par rapport aux mesures effectuées deux jours plus tôt, le dioxyde de carbone a été multiplié par deux, le méthane par quatre et le sulfure d'hydrogène par sept, tandis que la quantité d'eau est restée presque constante. Pas de doute - avec tout ce sulfure d'hydrogène (odeur d'oeuf pourri), la comète puait! Bref quand même.
C'était aussi plus dangereux. Début juillet, Rosetta a enregistré et en moyenne 1 à 3 coups de poussière par jour, mais 14 heures après l'événement, le nombre est passé à 30 avec un pic de 70 coups sur une période de 4 heures le 1er août. Les vitesses moyennes ont augmenté, aussi, passant de 18 mph (8 m / s) à environ 45 mph (20 m / s), avec des pointes à 67 mph (30 m / s). Aie!
"C'était une fête assez poussiéreuse!" a déclaré Alessandra Rotundi, chercheuse principale GIADA (Analyseur d'impact de grain et accumulateur de poussière).
La petite fête du 67P / C-G n'était apparemment pas suffisante pour augmenter sa luminosité de manière significative vue depuis la Terre, mais cela ne signifie pas que les explosions futures ne le seront pas. Nous surveillerons toute activité suspecte à travers le périhélie et au-delà et ferons un rapport ici.
Sources:1, 2
