Croissance et dépôt du rideau d'éjection sur l'astéroïde Ryugu après que la sonde japonaise Hayabusa2 a percuté un impacteur dans la roche spatiale en avril 2019.
(Image: © JAXA, Université de Kobe, Institut de technologie de Chiba, Université de Kochi, Université de santé au travail et environnementale)
Un boulet de canon qu'un vaisseau spatial japonais a tiré sur un astéroïde fait la lumière sur le type d'astéroïde le plus courant dans le système solaire, selon une nouvelle étude.
Les roches spatiales carbonées ou de type C représentent environ les trois quarts des astéroïdes. Des recherches antérieures suggèrent qu'il s'agit de reliques du système solaire primitif qui contiennent des trésors de matière primordiale de la nébuleuse qui a donné naissance au soleil et à ses planètes il y a environ 4,6 milliards d'années. Cela rend la recherche sur ces astéroïdes riches en carbone essentielle à la compréhension de la formation planétaire.
Pour en savoir plus sur les astéroïdes de type C, le Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) a déployé le vaisseau spatial Hayabusa2 à Ryugu, un astéroïde proche de la Terre de 2 790 pieds de large (850 mètres) l'un des corps célestes les plus sombres du système solaire. Le nom de l'astéroïde de type C, qui signifie «palais du dragon», fait référence à un château sous-marin magique tiré d'un conte populaire japonais.
En 2018, Hayabusa2 est arrivé à Ryugu pour le scanner depuis l'orbite et déployer plusieurs rovers sur l'astéroïde couvert de rochers. Les scientifiques ont constaté que Ryugu est probablement un peu emballé, très poreux tas de gravats, environ 50% d'espace vide.
Pour faire la lumière sur la composition et la structure de Ryugu, Hayabusu2 a tiré un 4,4 lb. (2 kilogrammes) de boulets de canon en cuivre un peu plus gros qu'une balle de tennis à environ 7 475 km / h à l'astéroïde. L'impact a creusé un cratère artificiel qui a exposé un matériau vierge sous la surface de Ryugu pour une analyse à distance et a dynamité un panache de matériau éjecté. Les caméras de Hayabusa2 ont enregistré en détail l'évolution de ce panache.
Le nombre et la taille des cratères qui marquent les astéroïdes tels que Ryugu peuvent aider les scientifiques à estimer l'âge et les propriétés des surfaces d'astéroïdes. Ces analyses sont basées sur des modèles de formation de tels cratères, et des données d'impacts artificiels comme celui de Ryugu peuvent aider à tester ces modèles.
Le boulet de canon, surnommé le petit impacteur de cabine (SCI), a fait sauter un cratère d'environ 47,5 pieds (14,5 m) de large avec un bord surélevé et une fosse conique centrale d'environ 10 pieds (3 m) de large et 2 pieds (0,6 m) Profond.
"J'ai été tellement surpris que le cratère SCI soit si grand", a déclaré à Space.com l'auteur principal de l'étude, Masahiko Arakawa, scientifique planétaire à l'Université de Kobe au Japon. Le cratère était environ sept fois plus grand que ce à quoi on pourrait s'attendre d'un scénario comparable sur Terre, a-t-il ajouté.
Le cratère artificiel était de forme semi-circulaire et le rideau de matériau éjecté était asymétrique. Ces deux détails suggèrent qu'il y avait un gros rocher enterré près du site d'impact, selon les chercheurs. Cette conclusion correspond à l'image des décombres que les scientifiques avaient déjà de Ryugu.
Les caractéristiques du cratère artificiel et du panache suggèrent que la croissance d'un cratère était principalement limitée par la gravité de l'astéroïde et non par la force de la surface de la roche spatiale. Cela, à son tour, suggère que Ryugu a une surface relativement faible, une aussi forte que du sable meuble, ce qui est cohérent avec les récentes découvertes selon lesquelles Ryugu est fait d'un matériau poreux et fragile.
Ces nouvelles découvertes suggèrent que la surface de Ryugu a environ 8,9 millions d'années, tandis que d'autres modèles suggèrent que la surface de l'astéroïde pourrait atteindre environ 158 millions d'années. Dans l'ensemble, alors que Ryugu est fait de matériaux vieux de 4,6 milliards d'années, l'astéroïde pourrait avoir fusionné avec les restes d'autres astéroïdes éclatés il y a seulement environ 10 millions d'années, a déclaré Arakawa.
Les scientifiques ont détaillé leurs découvertes en ligne jeudi 19 mars dans la revue Science.
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