Le vaisseau spatial japonais Hayabusa2 a achevé une partie importante de sa mission auprès de l'astéroïde Ryugu. Le vaisseau spatial est descendu à la surface de l'astéroïde pour collecter deux échantillons avec sa corne d'échantillonnage. Nous ne savons pas avec certitude si les échantillons ont été collectés avec succès, mais tout indique que la mission d'échantillonnage s'est bien déroulée.
Le touché réussi a eu lieu à 8h42 JST le 22 février et a été confirmé par un tweet de la salle de contrôle de Hayabusa2.
[TD1-L08E1] 2/22 à 8:42 JST. Ce qui suit a été confirmé à la porte 5:
- [protégé par e-mail] (@ haya2e_jaxa) 22 février 2019
Le projectile a reçu l'ordre de tirer.
? Séquence normale.
? L'état de l'engin spatial est normal.
Sur cette base, nous avons déterminé que le touché avait réussi! Une analyse détaillée va maintenant être effectuée.
Le «projectile a reçu l'ordre de tirer» fait référence à la méthode utilisée par Hayabusa2 pour prélever un échantillon. Le vaisseau spatial s'est approché de la surface et a touché l'astéroïde avec sa corne d'échantillonnage. Il a tiré une balle de tantale de 5 grammes dans la surface et a laissé l'énergie cinétique et la microgravité envoyer des échantillons dans sa corne d'échantillonnage.
Un très bref communiqué de presse de la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) a également confirmé le succès de cette phase de la mission:
«L'Agence nationale de recherche et de développement de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) a exécuté l'opération d'exploration d'astéroïdes Hayabusa2 pour toucher la surface de l'astéroïde cible Ryugu pour la récupération d'échantillons.
Communiqué de presse JAXA, 22 février 2019.
L'analyse des données de Hayabusa2 confirme que la séquence d'opérations s'est poursuivie, y compris le tir d'un projectile dans l'astéroïde pour recueillir son échantillon. Le vaisseau spatial Hayabusa2 est dans un état nominal. Cela marque le touché réussi de Hayabusa2 sur Ryugu. »
Il s'agit d'une réalisation passionnante pour JAXA, et marque leur deuxième mission d'échantillonnage d'astéroïdes réussie, après le succès de la première mission Hayabusa sur l'astéroïde Itokawa.
Hayabusa2 n’est pas encore terminé. Il a encore du travail à faire avant de pouvoir envoyer ces pièces alléchantes de roche primordiale sur Terre. Bien que ces échantillons de surface soient précieux et seront chéris par les scientifiques une fois qu'ils seront disponibles pour étude, Hayabusa2 vise à quelque chose de plus profond.
Les échantillons de surface ont été soumis aux intempéries spatiales, c'est-à-dire au rayonnement cosmique, aux impacts des micrométéorites et à tout le chaos spatial auquel est soumis tout corps sans atmosphère. Hayabusa2 vise à aller un peu plus loin.
En avril, le vaisseau spatial exécutera une manœuvre de prélèvement d'échantillons plus compliquée. Il redescendra près de la surface de Ryugu, mais cette fois, il fera les choses différemment.
Il libérera un pistolet volant au-dessus du point de collecte des échantillons, ainsi qu'une caméra. Le vaisseau spatial s'éloignera alors du site d'échantillonnage de l'autre côté de l'astéroïde et restera dans un espace sûr. Le canon en vol libre utilisera une charge explosive pour tirer un projectile de cuivre de 2,5 kg beaucoup plus gros dans l'astéroïde. Cela creusera un cratère d'environ 2 mètres de diamètre, avec la caméra laissée derrière capturant toute l'action.
Après quelques semaines, une fois la poussière retombée, Hayabusa2 retournera dans le cratère pour recueillir des échantillons immaculés sous l'extérieur de l'astéroïde altéré par l'espace.
Chacun des trois échantillons, deux surfaces et une sous-surface, sera scellé dans un conteneur séparé à l'intérieur du plus grand conteneur de retour d'échantillons (SRC). Hayabusa2 passera ensuite quelques mois de plus à étudier Ryugu, puis en décembre 2019, il s'allumera ses propulseurs d'ions et se diriger vers la Terre.
En décembre 2020, le vaisseau spatial s'approchera de la Terre et libérera le SRC contenant les trois échantillons sur Terre pour récupération. Il reste encore beaucoup de mission avant que cela ne se produise, mais ces étapes réussies en cours de route sont prometteuses.
L'échantillonnage d'astéroïdes fait fureur en ce moment, et ce n'est pas la seule mission à le faire. La mission OSIRIS-Rex de la NASA est sur l'astéroïde Bennu et devrait retourner un échantillon en septembre 2023.
