Mercure le 13 février 2006. Crédit d'image: Jeffrey Beall. Cliquez pour agrandir
Ce n’est pas tous les jours que vous voyez une planète qui rétrécit. Aujourd'hui pourrait être le jour.
Sortez ce soir au coucher du soleil et regardez vers l'ouest vers la lueur du soleil couchant. Alors que le ciel devient noir, une planète brillante émergera. C’est Mercure, première planète vue du soleil, également connue sous le nom de «Incroyable planète qui rétrécit».
«Ce n’est que la deuxième fois de ma vie que je vois Mercury», explique Jeffrey Beall, observateur du ciel, qui a pris cette photo en regardant vers l’ouest depuis son balcon à Denver, dans le Colorado:
Mercure est la brillante «étoile» juste au-dessus de la crête de la montagne, rivalisant avec les lumières de la ville.
Le mercure est insaisissable car il passe la plupart de son temps caché par les reflets du soleil. Cette semaine est différente. À partir de maintenant jusqu'au 1er mars environ, Mercure sort de l'éblouissement et devient visible. Ce n'est pas que Mercure soit vraiment plus éloigné du soleil. Cela ressemble à cela en raison de la géométrie Terre-Soleil-Mercure fin février. Une image vaut mille mots: diagramme.
Le vendredi 24 février est le meilleur jour pour regarder (carte du ciel); c'est la date de la plus grande élongation ou séparation du soleil. Les autres dates à noter sont le 28 février (carte du ciel) et le 1er mars (carte du ciel) lorsque le croissant de lune glisse de Mercure ?? bf? Très joli.
Lorsque vous voyez Mercury sortir du crépuscule du soir, vous regardez un endroit très étrange. Le «rétrécissement» en est un bon exemple:
En 1974, le vaisseau spatial Mariner 10 de la NASA a survolé Mercury et, pour la première fois, a photographié la planète de près. Les caméras ont révélé un monde densément cratère ?? bf? Avec des rides. Les géologues planétaires les appellent «escarpements lobés» et, comme les rides sur un raisin sec, ils sont considérés comme un signe de rétrécissement. Qu'est-ce qui ferait rétrécir une planète? Une possibilité: le noyau de fer surdimensionné de Mercure refroidit depuis des milliards d'années, et sa contraction pourrait être la force motrice derrière les rides. Personne n'est certain.
Personne ne le sait car Mercure n'a guère été exploré. Un seul vaisseau spatial a jamais été là, et lors de sa visite si brève, Mariner 10 a réussi à photographier moins de la moitié (45%) de la surface de Mercure: l'image. La majorité est terra incognita.
Un autre casse-tête est la substance mystérieuse aux pôles de Mercure. Les radioastronomes ont envoyé une requête ping à Mercure de loin en utilisant des radars sur Terre, et ils ont trouvé quelque chose de très brillant dans les cratères polaires de Mercure. Encore une fois, personne ne sait ce que c'est, bien qu'une possibilité préférée soit la glace. L'eau gelée est un bon réflecteur d'ondes radio et expliquerait bien les observations.
Comment l'eau gelée pourrait-elle exister sur Mercure? Le soleil chauffe la surface de la planète à 400 ?? bf? C (750 ?? bf? F) ou plus, trop chaud pour quoi que ce soit gelé. Pourtant, au fond de certains cratères polaires, les chercheurs pensent que le soleil ne brille jamais. Dans l'ombre permanente, la température descend en dessous de -212 ?? bf? C (-350 ?? bf? F). Supposons qu'un morceau d'une comète glacée ou d'une météorite ait atterri dans un tel cratère; une partie de la glace pourrait survivre.
Ou cela pourrait être tout autre chose.
À quoi ressemble la moitié inconnue de Mercure? La planète se rétrécit-elle vraiment? La glace peut-elle rester gelée dans un brasier? Mercure pose de nombreuses questions: liste. Une nouvelle sonde de la NASA nommée «MESSENGER» est en route pour trouver des réponses, mais elle n'atteindra Mercure qu'en 2008.
Pour l'instant, on ne peut que scruter le crépuscule et s'émerveiller. Essayez-le ce soir.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
