Vous ne trouvez pas l'astéroïde QW1 2010 dans la base de données Minor Planet? Non, les «Hommes en noir» n’ont pas secrètement retiré cet astéroïde en orbite autour de la Terre de la liste… mais les récents travaux de détective de haut niveau des astronomes l’ont fait.
Le mystère de cet objet a tout commencé le 23 aoûtrd de cette année, lorsque le relevé du ciel PanSTARRS basé sur le sommet de Haleakala sur l'île de Maui à Hawai'i a repéré un astéroïde qui a reçu la désignation provisoire de 2013 QW1.
L'objet se trouvait sur une large orbite autour de la Terre, amenant les astronomes à se demander s'il s'agissait d'un astéroïde capturé naturellement ou peut-être des débris spatiaux d'un lancement précédent. L'une ou l'autre solution au dilemme serait fascinante. Notre grande Lune garde la Terre assez bien débarrassée des débris, bien qu'une «seconde Lune», aussi petite soit-elle, serait une découverte intéressante. Et si 2013 QW1 devait s'avérer artificiel, ce pourrait bien être un morceau d'histoire.
Le Centre de coordination NEO de l’Agence spatiale européenne a décidé de relever le défi. Un appel a été lancé pour suivre et observer le QW1 2013, et une équipe dirigée par Elisabetta Dotto de l'INAF-Observatorio di Roma & Maria Barucci & Davide Perna de l'Observatoire de Paris a réussi à obtenir du temps sur le Telescopio Nazaionale Galileo italien basé à La Palma pour obtenir un spectre de l'objet.
«C'était un peu un défi, car l'objet se déplaçait rapidement par rapport à un objet géocroiseur classique», a déclaré le Dr Perna dans un récent communiqué de presse de l'ESA.
L'équipe a utilisé un instrument appelé DOLORES pour effectuer les mesures cruciales. DOLORES signifie Device Optimized for LOw RESolution. Le spectre obtenu au petit matin du 25 aoûte montre quelque chose de beaucoup plus brillant que votre astéroïde typique, mais est caractéristique d'un objet métallique peint.
Et ainsi, 2013 QW1 a été retiré du registre des astéroïdes NEO tenu par le Centre des planètes mineures de l'AIU (MPEC). Et le principal suspect? Le troisième étage d'une fusée chinoise Longue Marche 3C qui a lancé le vaisseau spatial Chang’e 2 depuis Xichang, en Chine, le 1er octobrest, 2010.
Chang’e-2 est entré en orbite lunaire 8 jours après son lancement et est parti le 8 juine de l'année suivante après avoir étudié et cartographié la Lune. Chang’e-2 est ensuite devenu le premier vaisseau spatial à atteindre directement le point L2 Lagrange à 1,5 million de kilomètres au-delà de la Terre depuis l’orbite lunaire. Le vaisseau spatial a également effectué le premier survol de l'astéroïde NEO 4179 Toutatis le 13 décembre.e de l'année dernière. La sonde devrait continuer de fonctionner jusqu'en 2014 et sera utilisée pour affiner la capacité de la Chine à suivre des objets dans l'espace lointain.
L'identification de suivi NORAD attribuée au 3rd booster de scène qui a lancé Chan’ge-2 est 2010-50B.
Ce type de découverte n'est pas sans précédent.
Le 3 septembrerd, 2002, l'astronome amateur Bill Yeung a découvert un astéroïde provisoirement désigné J002E3. Des études ultérieures ont révélé que l'astéroïde avait un spectre cohérent avec celui de la peinture à l'oxyde de titane, un revêtement résolument non astéroïde pour une roche spatiale à porter. Il s'agissait cependant d'un placage courant utilisé à l'époque d'Apollo, et il est maintenant connu que le J002E3 est le booster de troisième étage S-IVB qui a lancé la deuxième mission pour poser des hommes sur la Lune le 14 novembre.e, 1969. Contrairement à d'autres boosters, comme celui qui a lancé Apollo 14, l'Apollo 12 3rd n'a pas eu d'impact sur la Lune dans le cadre d'expériences sismiques. Après une brève période en tant que «pseudo-lune» de la Terre, le J002E3 a été expulsé en orbite solaire en juin 2003 et pourrait de nouveau retourner dans notre quartier dans les années 2040.
Le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA a documenté les sites de crash lunaire de ces boosters historiques. Il est à noter que le module lunaire Apollo 10 Snoopy reste également jeté en orbite solaire, ayant été utilisé comme répétition générale pour l'atterrissage historique d'Apollo 11. Apollo 10 n'a jamais atterri sur la Lune. L'astronome britannique Nick Howes a également fait des efforts pour le récupérer.
Et il y a plus de reliques de l'ère spatiale en attente de découverte. L'une des premières choses que nous vérifions toujours dans le cas d'un passage d'un NEO nouvellement découvert plus près que la Lune de la Terre est son histoire, pour voir si elle correspond à des lancements dirigés au-delà de l'orbite terrestre dans le passé.
Et les prochains lancements sur Mars de MAVEN et de la mission indienne Mars Orbiter en octobre et novembre seront les premiers à quitter l'orbite terrestre depuis 2011. Cela donnera aux générations futures de chasseurs d'astéroïdes de nouveaux équipements spatiaux fabriqués par l'homme à méditer.
Le télescope spatial sentinelle de chasse à l'astéroïde de la Fondation B612 «remontera le niveau», recherchant des astéroïdes depuis l'intérieur d'un point d'observation jusqu'à l'orbite terrestre. Sentinel devrait être lancé en 2016 au sommet d'une fusée SpaceX Falcon 9.
Et non, le légendaire satellite "Black Knight" des rêves des amateurs de complot d'OVNI est introuvable.
Quelles autres reliques fascinantes de l'ère spatiale se trouvent dans le système solaire, attendant de raconter leur histoire?
