L'une des caractéristiques les plus importantes du système solaire est le point rouge de Jupiter. Il s'agit d'une tempête massive de trois fois la taille de la Terre qui fait rage à travers les sommets des nuages de Jupiter depuis que les astronomes l'ont regardée pour la première fois avec un télescope.
Connu sous le nom de Great Red Spot, il s'agit d'une tempête anticyclonique (haute pression) qui tourne autour de la planète à environ 22 °. Les astronomes pensent que sa couleur rouge plus foncée vient de la façon dont il drague les particules de soufre et d'ammoniac du plus profond de l'atmosphère de Jupiter. Ces produits chimiques commencent à s'assombrir puis s'éclaircissent lorsqu'ils sont exposés au soleil. Les petites tempêtes sur Jupiter sont généralement blanches, puis s'assombrissent à mesure qu'elles grossissent. La tempête Red Spot Jr. récemment formée est passée du blanc au rouge à mesure qu'elle grandissait et s'intensifiait.
Les astronomes ne sont pas sûrs que la tache rouge de Jupiter soit temporaire ou permanente. Il est visible depuis que les astronomes ont commencé à faire des observations détaillées dans les années 1600, et il est toujours sur Jupiter aujourd'hui. Certaines simulations ont prédit que cette tempête comme celle-ci pourrait être un élément permanent sur Jupiter. Vous pouvez toujours voir le point rouge avec un petit télescope de plus de 15 cm (6 pouces).
Le bord du Red Spot tourne à une vitesse d'environ 360 km / h (225 mph). La taille totale du spot varie de 24 000 km x 12 000 km à 40 000 km de large. Vous pourriez adapter deux ou trois Terres à l'intérieur de la tempête. Le bord réel de la tempête se lève à environ 8 km au-dessus des sommets des nuages environnants.
Les astronomes ont remarqué qu'il diminuait lentement au cours de la dernière décennie, perdant environ 15% de sa taille totale. Cela peut être une situation temporaire, ou le point rouge de Jupiter peut continuer à perdre de sa taille. Si elle continue, elle devrait être presque ronde d'ici 2040.
Nous avons écrit de nombreux articles sur le Red Spot de Jupiter pour Space Magazine. Voici un article sur le petit point rouge de Jupiter, et voici un article sur le point rouge de Jupiter entrant en collision.
Si vous souhaitez en savoir plus sur Jupiter, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur Jupiter et voici un lien vers le guide d'exploration du système solaire de la NASA sur Jupiter.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast consacré à Jupiter. Écoutez ici, épisode 56: Jupiter.
