Crédit d'image: NASA / JPL
L’opportunité de la NASA a examiné sa première parcelle de sol dans le petit cratère où le rover a atterri sur Mars et y a trouvé des cailloux étonnamment sphériques parmi le mélange de particules.
«Il y a des caractéristiques dans ce sol qui ne ressemblent à rien de ce que nous avons vu auparavant sur Mars», a déclaré le Dr Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, New York, chercheur principal pour les instruments scientifiques des deux Mars Exploration Rovers.
Pour une meilleure compréhension du sol, les contrôleurs de mission du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie, prévoient d'utiliser les roues d'Opportunity plus tard cette semaine pour creuser une tranchée pour exposer des matériaux plus profonds. Une roue avant tournera pour creuser le trou tandis que les cinq autres roues resteront immobiles.
Les particules sphériques apparaissent dans de nouvelles images de l'imageur microscopique d'Opportunity, la dernière des 20 caméras à être utilisées pour les deux missions de rover. D'autres particules de l'image ont des formes irrégulières. "La variété des formes et des couleurs indique que des particules proviennent de diverses sources", a déclaré le Dr Ken Herkenhoff de l'équipe d'astrogéologie de l'US Geological Survey, Flagstaff, Ariz.
Les formes en elles-mêmes ne révèlent pas avec certitude l’origine des particules. "Un certain nombre de processus géologiques simples peuvent donner des formes rondes", a déclaré le Dr Hap McSween, un membre de l'équipe scientifique de rover de l'Université du Tennessee, Knoxville. Ils comprennent l'accrétion sous l'eau, mais les pores apparents dans les particules rendent possibles d'autres possibilités d'impacts de météores ou d'éruptions volcaniques, a-t-il déclaré.
Une nouvelle carte minérale des environs d'Opportunity, la toute première réalisée à partir de la surface d'une autre planète, montre que les concentrations d'hématite à gros grains varient dans différentes parties du cratère. La tache de sol dans les nouvelles images microscopiques se trouve dans une zone pauvre en hématite. La carte montre des concentrations d'hématite plus élevées à l'intérieur du cratère dans une couche au-dessus d'un affleurement de substratum rocheux et sur la pente juste sous l'affleurement.
L'hématite se forme généralement en association avec de l'eau liquide, elle revêt donc un intérêt particulier pour les scientifiques qui tentent de déterminer si les sites d'atterrissage de rover ont jamais eu des environnements aqueux pouvant convenir à la vie. La carte utilise les données du spectromètre miniature d'émission thermique d'Opportunity, qui identifie les types de roches à distance.
"Nous voyons de petits morceaux de ce mystère, mais nous n'avons pas encore rassemblé tous les indices", a déclaré Squyres.
Le spectromètre Moessbauer d'Opportunity, un instrument sur le bras robotique du rover conçu pour identifier les types de minéraux contenant du fer dans une cible, a trouvé un signal fort dans la parcelle de sol pour l'olivine. L'olivine est un ingrédient commun dans les roches volcaniques. Quelques jours d'analyse peuvent être nécessaires pour discerner si des signaux plus faibles proviennent de l'hématite, a déclaré le Dr Franz Renz, membre de l'équipe scientifique de l'Université de Mayence, en Allemagne.
Pour mieux voir l'hématite plus près de l'affleurement, Opportunity y ira. Il commencera par rouler sur environ 3 mètres (10 pieds) demain, en le conduisant à mi-chemin de l'affleurement. Vendredi, il creusera une tranchée avec l'une de ses roues avant, a déclaré le Dr Mark Adler, directeur de mission du JPL.
Le jumeau d'Opportunity, Spirit, reformate aujourd'hui sa mémoire flash, une mesure préventive qui avait été prévue plus tôt dans la semaine. "Nous avons passé les quatre derniers jours dans le banc d'essai à tester cela", a déclaré Adler. «Ce n'est pas une opération que nous faisons à la légère. Nous devons être sûrs que cela fonctionne bien. " Demain, Spirit reprendra l'examen d'un rocher appelé Adirondack après une interruption de deux semaines par des problèmes de mémoire informatique. Les contrôleurs prévoient de dire à Spirit de retirer la poussière d'une roche et d'examiner la surface nettoyée demain.
Chaque jour martien, ou «sol», dure environ 40 minutes de plus qu'un jour terrestre. Spirit débute sa 33e sol sur Mars à 2 h 43, jeudi, heure normale du Pacifique. Opportunity commence son 13e sol sur Mars à 15h04. Jeudi, PST.
JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, DC Des images et des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles auprès du JPL à http: //marsrovers.jpl.nasa .gov et de l'Université Cornell à http://athena.cornell.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
