Le manuscrit Voynich illisible a échappé aux linguistes et aux cryptographes depuis sa découverte par un marchand de livres anciens en 1912.
Daté du carbone au début du XVe siècle, le livre est écrit dans une langue inconnue qui n'a jamais été trouvée ailleurs et il est plein de dessins tout aussi déroutants; à part les représentations des signes du zodiaque, aucune des illustrations n'est immédiatement reconnaissable en tant que symboles ou objets du monde réel (à la grande excitation des anciens théoriciens du complot extraterrestre).
La nature absurde du texte a conduit certains à rejeter le manuscrit Voynich comme un canular de la Renaissance. Mais les chercheurs qui ont revisité le livre disent que les mots dans ses folios sont organisés avec les caractéristiques révélatrices d'une vraie langue.
Marcelo Montemurro, physicien à l'Université de Manchester, et son collègue Damián Zanette n'ont pas exactement déchiffré le code Voynich dans leur récente étude publiée dans la revue PLOS One. Ils ont cependant constaté que les «Voynichais» respectaient statistiquement les règles linguistiques.
Principalement, Montemurro et Zanette disent que le manuscrit suit la loi de Zipf, selon laquelle le mot le plus fréquemment utilisé dans les langues naturelles apparaîtra environ deux fois plus que le deuxième mot le plus courant et trois fois plus que le troisième mot le plus courant, etc. Les séquences symboliques aléatoires ne montrent pas le même motif aussi fortement, disent les chercheurs.
"Alors que le mystère des origines et de la signification du texte reste à résoudre, les preuves accumulées sur l'organisation à différents niveaux limitent considérablement la portée de l'hypothèse du canular et suggèrent la présence d'une véritable structure linguistique", ont conclu Montemurro et Zanette.
Certains universitaires ont rejeté les conclusions, affirmant qu'ils étaient toujours convaincus que le manuscrit n'était qu'un canular, pas une langue perdue ou un code indéchiffrable.
"Il est admis depuis des décennies que les propriétés statistiques du voynichais sont similaires, mais pas identiques, à celles des langues réelles", a déclaré à la BBC Gordon Rugg, un chercheur de l'Université de Keele. "Je ne pense pas qu'il y ait beaucoup de chances que le manuscrit de Voynich soit simplement une langue non identifiée, car il y a trop de fonctionnalités dans son texte qui sont très différentes de tout ce qui se trouve dans n'importe quelle langue réelle."
Rugg a ajouté qu'il y a des caractéristiques qui, dans le texte, ne sont pas compatibles avec la plupart des codes secrets, comme la séparation des mots, ce qui en théorie faciliterait le déchiffrement.
