Souvent, écrire sur l'astronomie a tendance à refléter le travail de ceux qui écrivent pour le Livre Guinness des Records - juste au moment où vous pensez qu'un record est pratiquement imbattable, quelqu'un d'autre semble montrer le détenteur du record précédent. C'est sûrement le cas avec le poids lourd stellaire (euh, «masse lourde») R 136a1, qui a été démontré par des données prises à l'aide du très grand télescope de l'Observatoire européen austral et du télescope spatial Hubble pour faire pencher la balance stellaire à 265 fois la masse de notre soleil. Ce qui est encore plus impressionnant, c'est que la R 136a1 a perte de masse au cours de sa vie, et était probablement d'environ 320 masses solaires à la naissance. Cela mérite un "Yikes!"
Le R 136a1 se trouve dans un groupe de jeunes étoiles massives avec des températures de surface chaudes qui est situé à l'intérieur de la nébuleuse de la tarentule. La nébuleuse de la tarentule est nichée à l'intérieur du grand nuage magellanique, l'un des voisins galactiques les plus proches de la Voie lactée, à 165 000 années-lumière. Le cluster est appelé RMC 136a (ou plus communément appelé R136), et en plus du whopper qui est R 136a1, il y a trois autres étoiles avec des masses à la naissance dans la gamme de 150 masses solaires.
On pensait auparavant que des étoiles extrêmement massives comme le R 136a1 étaient incapables de se former, ce qui posait un défi aux physiciens stellaires quant à la façon dont ce géant a vu le jour. Il est possible qu'elle se soit formée d'elle-même dans le gaz et la poussière relativement denses de l'amas R136, ou que plusieurs étoiles plus petites aient fusionné pour créer la plus grande étoile à un moment donné au début de sa vie.
Si battre le record de masse n’était pas suffisant, le R136a1 est également l’étoile la plus lumineuse jamais découverte, avec une production d’énergie qui est plus de 10 millions de fois supérieure à celle du Soleil. Si vous souhaitez en savoir plus sur la façon dont les astronomes déterminent la masse et la luminosité des étoiles, voici une excellente et approfondie introduction au sujet.
Pour valider les modèles utilisés pour déterminer la masse et la luminosité des étoiles dans R136, l'équipe d'astronomes dirigée par Paul Crowther, professeur d'astrophysique à l'Université de Sheffield, a utilisé le VLT pour examiner NGC 3603, une pépinière stellaire plus proche. NGC 3603 n'est qu'à 22 000 années-lumière et deux des étoiles de cet amas sont dans un système binaire, ce qui a permis à l'équipe de mesurer leurs masses.
Nous avons la chance d'avoir observé cette étoile extrêmement massive, car la règle pour les étoiles les plus massives est «Vivez vite, mourez jeune». Plus une étoile est massive, plus elle tourne rapidement dans le carburant qui alimente sa luminosité accrue. Notre Soleil, qui a une masse moyenne par rapport aux deux extrêmes, durera environ 10 milliards d'années. Les petites étoiles naines rouges peuvent durer des milliards d'années, tandis que les grandes étoiles à l'échelle de R 136a1 ne brillent dans leur éclat que pendant des millions d'années.
Qu'arrivera-t-il à la R 136a1 à la fin de sa vie? Les étoiles d'une masse de plus de 150 soleils explosent finalement dans un spectacle lumineux aux proportions stupéfiantes générées par ce qu'on appelle une supernova à instabilité de paire. Pour en savoir plus sur ce phénomène, consultez cet article du magazine Space de l'année dernière.
Source: communiqué de presse de l'ESO
Un clin d'œil et un clin d'œil sarcastique à Geneviève Valentine
