Les astronomes de la mission Cassini ont détecté un objet géologique brillant et mystérieux sur le Titan de la lune de Saturne qui est soudainement apparu dans les images de l'instrument radar de la mission. La fonctionnalité ressemble à une île et l'équipe l'a donc appelée «Magic Island». Cependant, ce n'est probablement pas une île qui a soudainement refait surface. Mais les scientifiques disent que cela pourrait être la première observation de processus géologiques dynamiques dans l'hémisphère nord de Titan.
L’objet est soudainement apparu sur des images retransmises par Cassini le 10 juillet 2013, montrant des régions de Ligeia Mare, une mer située près du pôle nord de Titan. Mais tout aussi soudainement, lors d'un survol de suivi quelques jours plus tard, le 26 juillet, l'île avait disparu. Les survols ultérieurs ont confirmé que Magic Island avait disparu et est ce qu'on appelle une «caractéristique transitoire».
"Cette découverte nous dit que les liquides dans l'hémisphère nord de Titan ne sont pas simplement stagnants et immuables, mais plutôt que des changements se produisent", a déclaré Jason Hofgartner, étudiant diplômé de Cornell aux États-Unis et auteur principal d'un article paru dans Nature Geoscience. "Nous ne savons pas précisément ce qui a fait apparaître cette" île magique ", mais nous aimerions l'étudier davantage."
Titan est actuellement le seul autre monde que la Terre connu pour avoir des corps stables de liquide à sa surface. Mais contrairement à la Terre, les lacs de Titan ne sont pas remplis d'eau - au lieu de cela, ils sont pleins de méthane et d'éthane liquides, des composés organiques qui sont des gaz sur Terre mais des liquides dans l'environnement incroyablement froid de -190 ° F (-180 ° C) de Titan.
Alors, quel était cet objet? Parmi les explications de l'équipe:
- Des vents de l'hémisphère nord pourraient souffler et former des vagues sur Ligeia Mare. Le système d'imagerie radar pourrait voir les vagues comme une sorte d'île «fantôme». Les scientifiques ont déjà vu ce qu'ils pensent être des vagues dans une autre mer voisine du Titan, Punga Mare.
- Les gaz peuvent s'échapper du fond marin de Ligeia Mare et remonter à la surface sous forme de bulles.
- Les solides engloutis formés par un gel hivernal pourraient devenir flottants avec le début des températures plus chaudes du printemps de Titan.
- Solides en suspension à Ligeia Mare, qui ne sont ni coulés ni flottants, mais agissent comme du limon dans un delta terrestre.
«Il est probable que plusieurs processus différents - comme le vent, la pluie et les marées - pourraient affecter les lacs de méthane et d'éthane sur Titan. Nous voulons voir les similitudes et les différences par rapport aux processus géologiques qui se produisent ici sur Terre », a déclaré Hofgartner. "En fin de compte, cela nous aidera à mieux comprendre nos propres environnements liquides ici sur Terre."
Source: Université Cornell
