Le monde planétaire devient de plus en plus étranger. Les scientifiques ont déjà découvert des planètes flottantes - dérivant seules, loin des étoiles. Mais le PSO J318.5-22 «nouveau-né» (âgé de seulement 12 millions d'années) présente des propriétés similaires à celles d'autres jeunes planètes autour des jeunes étoiles, même s'il n'y a pas d'étoile à proximité de la planète.
«Nous n'avons jamais vu auparavant un objet flottant librement dans l'espace qui ressemble à ceci. Il a toutes les caractéristiques des jeunes planètes trouvées autour d'autres étoiles, mais il dérive tout seul », a déclaré le chef d'équipe Michael Liu, qui travaille à l'Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaï à Manoa. «Je m'étais souvent demandé si de tels objets solitaires existaient, et maintenant nous savons qu'ils existent.»
La planète est à environ 80 années-lumière de la Terre, ce qui est assez proche, et fait partie d'un groupe d'étoiles nommé d'après Beta Pictoris qui s'est également réuni il y a environ 12 millions d'années. Il y a une planète en orbite autour de Beta Pictoris elle-même, mais la PSO J318.5-22 a une masse inférieure et a probablement un scénario de formation différent, ont déclaré les chercheurs.
Les astronomes ont découvert la planète, qui est six fois la masse de Jupiter, tout en recherchant des naines brunes ou des «étoiles ratées». Les astronomes ont indiqué que la couleur ultra-rouge du PSO J318.5-22 se distinguait des autres objets de l'enquête.
La planète flottante a été identifiée dans le télescope d'enquête à champ large Pan-STARRS 1 à Maui. Des observations de suivi ont été effectuées avec plusieurs autres télescopes basés à Hawaï, y compris la NASA Infrared Telescope Facility, le Gemini North Telescope et le Canada-France-Hawaii Telescope.
La découverte sera bientôt détaillée dans Astrophysical Letters, mais pour l'instant vous pouvez lire la version prépubliée sur Arxiv.
Source: Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaï
