Lorsque vous parlez à un vaisseau spatial à des milliards de kilomètres, vous avez besoin d'une voix puissante. Heureusement, le Deep Space Network de la NASA a les deux - et la semaine dernière, j'ai eu la chance de voir certains d'entre eux de près et en personne comme l'un des heureux participants d'un NASA Social! Voici mon aperçu de ce qui s'est passé ces deux jours passionnants.
(Et si cela ne vous donne pas envie de postuler pour le prochain Social, je ne sais pas quoi.)
L'événement a commencé le 1er avril (pas de dupes) au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena. Niché au pied de collines escarpées couvertes de pins au nord-est de Los Angeles, le campus du JPL est absolument magnifique… pas tout à fait l'endroit que vous pourriez imaginer pour le lieu de naissance des explorateurs robotiques interplanétaires! Mais depuis plus de 55 ans, le JPL a développé certains des vaisseaux spatiaux les plus avancés au monde, des sondes Ranger qui ont pris les premières images rapprochées de la Lune de la NASA aux jumeaux Voyagers qui ont visité les planètes extérieures du système solaire, d'innombrables satellites d'observation de la Terre qui ont révolutionné notre capacité à surveiller la météo mondiale et tous les rovers qui ont été nos premières «roues au sol» sur Mars.
Bien sûr, aucune de ces missions n'aurait été possible si nous n'avions pas eu la capacité de communiquer avec le vaisseau spatial. C’est pourquoi le Deep Space Network de la NASA fait partie intégrante - même si ce n’est pas souvent rendu public - de chaque mission… et ce depuis 50 ans.
En fait, c'était le but de cet événement social qui a réuni 50 fans de l'espace à travers les États-Unis - pour célébrer les réalisations de la DSN avec une visite révélatrice du JPL et de l'installation Goldstone de la DSN avec son plat phare de 70 mètres. , situé parmi les collines rocheuses couvertes de broussailles au milieu d'une base militaire dans le désert de Mojave en Californie.
Pour de nombreux participants - dont moi-même - c'était la première fois que je visitais le JPL. Je ne peux pas vous dire combien de fois j'ai écrit sur les nouvelles qui en sortent, présenté ses images étonnantes et tapé la ligne de crédit "NASA / JPL-Caltech" dans la légende d'une photo, donc pour moi, cela était incroyable de réellementêtre là en personne. Le simple fait de franchir la porte d'entrée du JPL, avec «Bienvenue dans notre univers» monté sur la fenêtre du poste de garde, était époustouflant!
Depuis le Visitor’s Center, nous avons été rassemblés en groupes et emmenés au cœur du JPL pour jeter un coup d’œil à la salle de contrôle de mission, alias le «centre de l’univers». C'est là que toutes les données des missions d'exploration spatiale en cours arrivent (après avoir été collectées par le Deep Space Network, bien sûr.) Et nous ne nous sommes pas contentés devoir Mission Control - nous avons en fait installé nos ordinateurs là-bas et avons pris place aux mêmes bureaux que les meilleurs ingénieurs et scientifiques du JPL et de la NASA utilisés lors de l'atterrissage MSL en août 2012! En fait, nous avons eu droit à une rediffusion de l'atterrissage de Curiosity sur les écrans contre le mur qui montrait pour la première fois les images du rover de Gale Crater. Toute l'expérience était un peu surréaliste - je me souviens très bien de l'avoir regardée en direct, et nous étions dans la même pièce que si cela se reproduisait! (Nous avons même pu reconstituer la célébration de l'annonce du toucher des roues comme photo de groupe.)
Après plusieurs présentations et sessions de questions-réponses avec des ingénieurs de mission de la NASA - enregistrées en direct pour la télévision de la NASA - nous nous sommes tous lancés dans une tournée de «Mars Yard», jonchée de rock par JPL, où un double cascadeur de Curiosity, nommé «Maggie», réside dans un super garage technique. Maggie aide les ingénieurs à déterminer ce que Curiosity peut et ne peut pas faire sur Mars… beaucoup plus en toute sécurité que d’effectuer lui-même le «vrai» rover.
Regardez la couverture télévisée de la NASA de Mission Control ci-dessous:
Le groupe a ensuite eu la chance de voir un véritable vaisseau spatial en cours de construction dans le Spacecraft Assembly Facility, une immense salle blanche où les ingénieurs construisaient des composants du prochain satellite SMAP (Soil Moisture Active Passive). Prévu pour un lancement en octobre, SMAP prendra des mesures de l'humidité du sol de la planète dans ses états de gel / dégel depuis l'orbite sur une période de trois ans. Pendant que nous regardions depuis la plate-forme d'observation fenêtrée, plusieurs ingénieurs «adaptés aux lapins» étaient occupés à travailler sur le réflecteur de 6 mètres de SMAP. Dans six mois environ, les pièces éparpillées autour de cette salle blanche feront de la science en orbite!
De là, c'était au musée JPL et à quelques discussions intimes (et très animées!) Sur la technologie de la mission avec le formulateur du projet Randii Wessen et l'ingénieur en propulsion Todd Barber. Par la suite, j’ai profité de l’occasion pour parler un peu avec Todd de son rôle dans la mission Cassini, dont il est l’ingénieur en propulsion principal.
(Vous savez tous combien j'adore Cassini, donc c'était un vrai régal.)
Lorsque nous sommes revenus à Mission Control, nous avons eu la chance de rencontrer et de prendre des photos avec le propre "gars mohawk" de JPL, Bobak Ferdowsi, qui a acquis une renommée généralisée lors de la diffusion sur Internet de Curiosity. J'ai fait signer Bobak mon rover Curiosity jouet, qui a maintenant un "BF" à l'arrière de son RTG moulé sous pression. Un pour l'étagère de l'espace!
La deuxième moitié du Social a commencé tôt le lendemain - pour moi,très de bonne heure. Après s'être levé à 3 h 15 et avoir fait deux heures de route de Pasadena à Barstow dans l'obscurité, moi et les autres participants avons rencontré le bus social dans un parking incitatif à 6 h 00 tout comme le soleil. commençait à éclairer le ciel oriental. (Certains sont restés une nuit à Barstow, tandis que d'autres ont fait le premier trajet comme je l'ai fait.) Une fois le bus rempli, nous nous sommes dirigés vers le nord dans le Mojave pour arriver au complexe de communication du réseau spatial profond de la NASA à Goldstone, situé dans l'entraînement militaire de Fort Irwin. région.
L'endroit est robuste et éloigné - l'endroit idéal pour écouter les signaux faibles des vaisseaux spatiaux qui traversent Mars poussiéreux et planent à travers les confins du système solaire! Les neuf antennes DSN principales de Goldstone sont dispersées sur plusieurs kilomètres carrés de désert, d'énormes plats orientés plus ou moins directement vers le haut, visant les emplacements d'engins spatiaux éloignés afin de recevoir et de transmettre des données. Tous sont énormes, mais de loin le plus impressionnant est le gigantesque plat DSS-14 de 70 mètres qui domine les autres en hauteur et en largeur.
Récemment rénovée, la parabole «antenne Mars» DSS-14 entièrement positionnable (ainsi appelée en raison de sa première mission de suivi du vaisseau spatial Mariner 4 en 1965) pèse 2,7 millions de kilogrammes tout en «flottant» au-dessus d'un mince film d'huile un quart de un millimètre d'épaisseur!
Quelle est la fluidité d'une antenne radar de trois mille tonnes? Nous devons le découvrir - regardez la vidéo ci-dessous:
(Remarque: il s'est avéré que le DSS-14 ne se tournait pas pour communiquer avec quoi que ce soit… le spectacle était juste pour nous!)
Bien sûr, nous avons tous passé beaucoup de temps à prendre des photos du 70 mètres, à l'intérieur et à l'extérieur - nous avons eu droit à une visite de ce site et de plusieurs autres sites de plat organisé par Jeff Osman du JPL, spécialiste des antennes DSN et de leurs opérations .
(L'un de nous a même choisi d'enregistrer l'antenne DSS-14 avec des crayons et du papier - regardez le croquis de Jedediah Dore, un autre participant social, et le compte rendu de l'expérience ici.)
Regardez également les affiliés locaux d’ABCvidéo d'actualité de l'événement social ici.
Le moment fort de la journée à Goldstone a été (sinon seulement d’être là!) D’être présent pour la célébration officielle du 50e anniversaire de l’établissement. Mettant en vedette des conférenciers du JPL et du DSN, ainsi que de nombreux invités estimés, l'événement - organisé à l'intérieur en raison des vents violents à l'extérieur - a commémoré l'impact et les contributions importantes du complexe au cours du dernier demi-siècle d'exploration spatiale. Selon le conférencier Jim Erickson du JPL, "Il n'y a pas eu un moment dans ma carrière où le DSN n'était pas là pour nous."
Après cela, le groupe social de la NASA a été invité à prendre quelques instants pour se mêler aux conférenciers et aux invités - quand aurais-je d'autre l'occasion de discuter avec le directeur du JPL, le Dr Charles Elachi? - puis nous sommes tous retournés dans notre propre salle de réunion où des rafraîchissements étaient en attente et un (tout à fait délicieux) gâteau DSN50 a été coupé et servi.
C'était vraiment un événement fantastique et bien planifié, donnant à 50 personnes la chance de voir une partie intégrante de notre programme spatial qui, bien qu'il ne reçoive généralement pas le même type d'exposition que les lancements de fusées et les atterrissages planétaires, fait tout c'est possible.
Voici 50 ans de plus de DSN et sa relation à longue distance avec tous nos explorateurs spatiaux intrépides!
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Découvrez les communications qui entrent et sortent actuellement des plats DSN - à Goldstone, ainsi qu'à Madrid et Canberra - ici, et apprenez-en plus sur l'histoire de Goldstone ici.
Vous voulez voir plus de photos de JPL et Goldstone? Consultez mon ensemble Flickr ici et voyez les photos de tous les participants sur la page du groupe Facebook ici.
Et un grand merci à Courtney O'Connor, Veronica McGregor, John Yembrick et Stephanie Smith pour avoir organisé ce social de la NASA, Annie Wynn et Shannon Moore pour avoir mis en place et organiser des groupes de participants sur Facebook et Google (ce qui rend la planification hors site beaucoup plus facile ), Jeff Osman et Shannon McConnell pour les visites des sites DSN et, bien sûr, tous ceux de JPL et Goldstone qui ont contribué à faire de l'événement un merveilleux succès!
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