Le tatou est l'un des rares mammifères recouverts d'une armure défensive - en fait, tatou signifie "petit blindé" en espagnol. Leurs plaques de protection les protègent des attaques de prédateurs potentiels, mais les tatous sont-ils tout aussi gardés avec leur cœur?
Il existe 21 espèces de tatous à travers le monde. Le tatou à neuf bandes est la seule espèce de tatou trouvée aux États-Unis, et c'est aussi le petit mammifère d'État du Texas. Cette espèce est nommée pour les bandes de plaques sur son dos; ils ont en moyenne neuf bandes, mais le nombre réel varie selon les individus de l'espèce.
Les tatous à neuf bandes sont principalement des créatures solitaires et ne se réunissent généralement que pendant la saison de reproduction, qui dure du début de l'été à l'automne, a déclaré Colleen McDonough, écologiste comportementale à l'Université d'État de Valdosta en Géorgie, qui étudie les tatous à neuf bandes. Les adultes établissent de petits domaines vitaux qui peuvent se chevaucher avec ceux d'autres adultes, et ils peuvent avoir de faibles niveaux d'interactions dans ces zones qui se chevauchent, a-t-elle déclaré.
"Ils peuvent se nourrir les uns à côté des autres, mais pas les uns avec les autres", a déclaré McDonough à Live Science. "Ils ont un assez bon système olfactif, donc ils savent probablement qui est là et qui devrait l'être."
Les comportements d'accouplement des tatous à neuf bandes ne sont pas bien connus, mais McDonough a fait quelques observations minutieuses des animaux pendant la saison de reproduction. Pendant la saison de reproduction, les mâles utilisent leur nez puissant pour trouver une femelle avec laquelle «s'associer». Il est plus courant de voir des hommes jumeler des femmes dont le domaine vital se chevauche le plus avec le leur, a déclaré McDonough.
Le comportement d'appariement est une sorte de rituel de parade nuptiale dans lequel le mâle essaie de rester à proximité de la femelle (à quelques mètres) en tout temps. Si la femelle n'est pas réceptive, cependant, elle fera tout ce qu'elle peut pour s'enfuir, y compris en lui donnant des coups de pied avec ses pattes arrière, selon McDonough. Mais les femelles sont généralement beaucoup plus tolérantes envers les mâles pendant la saison de reproduction.
Si un autre homme s'approche d'un couple, le mâle jumelé se précipitera à sa rencontre; dans certains cas, il chassera simplement le nouveau venu, mais d'autres fois, un duel peut s'ensuivre. Ces batailles peuvent devenir vicieuses, les mâles s'attaquant avec leurs griffes redoutables.
"Il y a eu une fois où j'ai vu un mâle usurper l'autre mâle", a déclaré McDonough.
En plus de rester proche de son compagnon choisi et de la protéger, le mâle entreprendra d'autres mouvements fluides, tels que toucher l'extrémité arrière de sa carapace avec ses pattes avant, renifler ses organes génitaux et mettre son corps en contact physique avec le sien. La femelle soulève parfois sa queue (exposant ses parties génitales) et la remue d'un côté à l'autre. La paire peut également butiner près l'une de l'autre et émettre des sons de «chuck» bas qui ne peuvent être entendus que dans un rayon de 15 pieds (5 mètres).
Dans l'ensemble, ces comportements s'intensifient et s'intensifient à mesure que la paire se rapproche de l'accouplement, le mâle touchant davantage la femelle et se concentrant davantage sur sa région génitale, a déclaré McDonough. Pour s'accoupler, la femelle lève la queue et le mâle la monte par derrière.
Fait intéressant, les tatous à neuf bandes ont retardé l'implantation. En d'autres termes, selon le moment où la femelle s'est accouplée, ses ovules peuvent ne pas s'implanter dans son utérus pour se développer pendant plusieurs mois; ce retard lui permet de chronométrer la naissance de ses quadruplés avec l'arrivée du printemps.
Dans un cas inhabituel, a déclaré McDonough, des femmes enceintes ont été transportées des États-Unis en Angleterre pour des études sur la lèpre. "Les femmes ont été seules pendant au moins un an et demi", a-t-elle expliqué. "Mais ensuite, ils ont accouché."
Article original sur Live Science.
