Quelle est la fréquence des planètes dans la Voie lactée? Une nouvelle étude utilisant la microlentille gravitationnelle suggère que chaque étoile dans notre ciel nocturne a au moins une planète qui l'entoure. "Nous pensions que la Terre pourrait être unique dans notre galaxie", a déclaré Daniel Kubas, co-auteur principal d'un article publié cette semaine dans la revue Nature. "Mais maintenant, il semble qu'il y ait littéralement des milliards de planètes avec des masses similaires aux étoiles en orbite autour de la Terre dans la Voie lactée."
Au cours des 16 dernières années, les astronomes ont détecté plus de 3 035 exoplanètes - 2 326 candidats et 709 planètes confirmées en orbite autour d'autres étoiles. La plupart de ces planètes extrasolaires ont été découvertes en utilisant le méthode de la vitesse radiale (détection de l'effet de l'attraction gravitationnelle de la planète sur son étoile hôte) ou méthode de transit (en attrapant la planète lorsqu'elle passe devant son étoile, en l'assombrissant légèrement.) Ces deux méthodes ont généralement tendance à trouver de grandes planètes qui sont relativement proches de leur étoile parente.
Mais une autre méthode, microlentille gravitationnelle - où la lumière de l'étoile de fond est amplifiée par la gravité de l'étoile de premier plan, qui agit alors comme une loupe - est capable de trouver des planètes sur une large gamme de masses plus éloignées de leurs étoiles.
Une équipe internationale d'astronomes a utilisé la technique de la microlentille gravitationnelle dans une recherche de six ans qui a sondé des millions d'étoiles. "Nous concluons que les étoiles sont en orbite autour des planètes en règle générale, plutôt que l'exception", écrit l'équipe dans son article.
«Nous avons recherché des preuves d'exoplanètes en six ans d'observations de microlentilles», a déclaré l'auteur principal Arnaud Cassan de l'Institut d'Astrophysique de Paris. «Remarquablement, ces données montrent que les planètes sont plus courantes que les étoiles dans notre galaxie. Nous avons également constaté que les planètes plus légères, telles que les super-Terres ou les Neptunes fraîches, doivent être plus courantes que les plus lourdes. »
Les astronomes ont sondé des millions d’étoiles à la recherche d’événements de microlentille, et 3 247 de ces événements en 2002-2007 ont été repérés dans les données des recherches PLANET et OGLE de l’Observatoire européen austral. L'alignement précis nécessaire pour la microlentille est très peu probable, et des résultats statistiques ont été déduits des détections et des non-détections sur un sous-ensemble représentatif de 440 courbes de lumière.
Trois exoplanètes ont été effectivement détectées: une super-Terre et des planètes avec des masses comparables à Neptune et Jupiter. L'équipe a déclaré que, selon les normes de microlentille, c'est un transport impressionnant et qu'en détectant trois planètes, elles ont été incroyablement chanceuses malgré d'énormes chances contre elles, ou que les planètes sont si abondantes dans la Voie lactée que c'était presque inévitable.
Les astronomes ont ensuite combiné les informations sur les trois détections positives d'exoplanètes avec sept détections supplémentaires provenant de travaux antérieurs, ainsi que le grand nombre de non-détections au cours des six années de données (les non-détections sont tout aussi importantes pour l'analyse statistique et sont beaucoup plus nombreux, a déclaré l'équipe.) La conclusion était qu'une étoile sur six étudiée héberge une planète de masse similaire à Jupiter, la moitié a des planètes de masse Neptune et les deux tiers ont des super-Terres.
Cela représente environ 100 milliards d'exoplanètes dans notre galaxie.
L'enquête était sensible aux planètes situées entre 75 millions de kilomètres et 1,5 milliard de kilomètres de leurs étoiles (dans le système solaire, cette plage inclurait toutes les planètes de Vénus à Saturne) et avec des masses allant de cinq fois la Terre jusqu'à dix fois Jupiter.
Cela montre également que la microlentille est un moyen viable de trouver des exoplanètes. Les astronomes espèrent utiliser d'autres méthodes à l'avenir pour trouver encore plus de planètes.
"J'ai une liste de 17 façons différentes de trouver des exoplanètes et seulement cinq ont été utilisées jusqu'à présent", a déclaré Virginia Trimble de l'Université de Californie, Irvine et de l'Observatoire de Las Cumbres, commentant la réunion de l'American Astronomical Scoeity cette semaine, " Je pense que nous trouverons beaucoup plus de planètes à l'avenir. »
Sources: Nature, ESO, briefing AAS
